Он обретал плоть. Мою плоть.

Пятый час. Или шестой. Капельницы давно опустели. Я лежал на боку — сидеть не мог, позвоночник не держал — и с трудом подносил к губам очередной мешок с раствором. Пальцы соскальзывали, клапан не поддавался. Руки — чужие, тонкие, костлявые, холодные. Кисти напоминали птичьи лапы.

И я не знал, сколько ещё.

Это было хуже всего. Не боль: к боли можно привыкнуть, с болью можно договориться. Не слабость: слабость я знал всю предыдущую жизнь.

Хуже всего была эта слепая, глухая неизвестность, невозможность спрогнозировать, рассчитать, хотя бы примерно оценить, сколько ещё осталось, — она выедала изнутри, как ржавчина.

Может, час. Может, десять. Может, сутки.

А может — никогда. Может, барьер не поддастся. Может, моего тела просто не хватит, чтобы его продавить.

И тогда что?

Мысль пришла исподтишка, маленькая и юркая, как ящерица. Прекратить. Остановить отток. Вернуть жизненную силу обратно.

Аватар потеряет набранную плотность, барьер восстановится, но я буду жив. Буду цел. Смогу попробовать снова, позже, с большим запасом, с лучшей подготовкой…

Нет. Не смогу. В этом и ловушка. Откатить прорыв — значит запечатать путь. Навсегда. Каждый, кто отступал с полдороги на Истреблении Смерти, терял возможность повторной попытки. А в худшем случае — платил жизнью за сам откат, за хаос несовместимых энергий, хлынувших обратно.

А значит — только вперёд.

Я сосредоточился на том, что знал. На том, через что уже прошёл. Калека без капли Потока, запертый в немощном теле. Годы унижений, холода, расчётливого выживания. Ритуал с Ананси, едва не убивший нас обоих. Побег с Тихой Звезды. Лирамин. Алая Ворона. Зер Ган. Крещение мира. Бой с сотней преследователей.

Через всё это я прошёл. И останавливаться на полпути, потому что мне некомфортно…

На какое-то время это помогло. Но потом мысль начала соскакивать. Правильная, логичная, убедительная — и совершенно бесполезная.

Потому что логика твердила другое: мёртвый, я не достигну ничего. Ни целей, ни планов, ни мести.

А усилиться можно и другими способами. Я ведь добился немыслимого на Тихой Звезде, оставаясь калекой. Разум, хитрость, паутина — вот моё настоящее оружие, а не грубая сила.

Зачем рисковать?

Тело сжалось. Каждая клетка кричала — хватит. Довольно. Остановись.

И тогда, от отчаяния, от безнадёжности, от понимания, что рациональные аргументы больше не работают, я подумал о Юлианне.

Нечестный приём. Я знал. Но…

Её лицо. Её голос, когда она говорила те слова перед Крещением. Её взгляд — не жалость, не восхищение, а что-то совершенно другое, чему я так и не подобрал названия.