Мой Аватар получил первый серьезный удар. Один из мечей многорукого божества прошел сквозь мое парирование и острым обломком вонзился мне в бок. Нитяная перчатка на руке не покрывала все тело.

Обломок, пылая остатками чужой воли, вошел в энергетическую плоть моего Аватара. Боль была моей — не физической, а резким, белым ударом по концентрации, вспышкой помех в сознании.

Я отступил на шаг, вырвал обломок и швырнул его обратно в лицо божеству, но повреждение было нанесено. Скорость реакции Аватара упала, движения стали на сотую долю тяжелее.

Затем еще один удар. На этот раз от летающего змея. Он, улучив момент, обвил мою левую ногу и сжался, его металлическое тело, усиленное до предела волей хозяина, стало давить, пытаясь отсечь конечность или хотя бы обездвижить.

Я разорвал его ударом кулака сверху, но потерял почти секунду, отвлекаясь. И в эту секунду град координированных дальних атак с периферии — они снова резко ударили не хаотично, а прицельно, в одну точку на моей спине, — попал мне между лопаток. Удар сбил с ног, нарушил равновесие.

Я рухнул на одно колено, вогнав себя в воду по пояс. Враги почуяли слабину. Их атаки стали еще более яростными, почти ликующими.

Лирамин, наконец, двинулся с места. Его тень отделилась от него полностью и, растянувшись по поверхности воды, поползла ко мне, чтобы поглотить, связать, лишить связи с Сепой и Ананси.

Стало понятно: одному, даже с двумя могущественными проводниками и новым, сильным Аватаром, не выстоять в долгом бою против объединенных, организованных и быстро обучающихся сил.

Но я не паниковал. Не было места удивлению или разочарованию. Проигрыш в этой ситуации был лишь подтверждением простых расчетов. Один против сотни — это арифметика, а не драма.

Я с самого начала не рассчитывал выиграть вот так просто. Я рассчитывал выиграть время, измотать их, заставить сконцентрироваться на привычном противнике, а затем применить козырную карту.

Ту самую, которую использовал лишь однажды за все тринадцать лет после Тихой Звезды. Слияние.

Раньше это было чудовищно рискованно. Пара десятков секунд в таком состоянии ставила меня на грань энергетического распада и физиологического коллапса.

Теперь же всё изменилось. У меня был стабилизатор. Идеальный буфер. Аватар.

Я отдал мысленный приказ, всё ещё находясь в энергетическом теле полукилометрового гиганта, который медленно, с видимым усилием поднимался из ледяной воды под непрекращающимся градом атак.

Я не пытался контратаковать в этот момент. Я сконцентрировался на связи, на трех независимых потоках, исходящих из моего сознания.