Арасэ взял ящик и бесцеремонно всучил его мне.

— Я начинаю с того, что чаще всего встречал.

Вес оказался вполне терпимым. Печать не повреждена, ремни крепкие.

— Почему именно ему? — обиженно спросил Такэо.

— Потому что он не начнёт размахивать ящиком, если вдруг увидит в лесу белку, — не задумываясь, ответил Арасэ.

— Я всего один раз отвлёкся на белку в Академии!

— Она украла у тебя завтрак, — тихо напомнила Миэ.

— Это была очень наглая белка.

— Она победила, Такэо.

Такэо с надеждой посмотрел на меня.

— Ты тоже будешь молчать и осуждать?

— Я пока выбираю сторону, — пожал плечами я.

Арасэ отвернулся к воротам, давая понять, что разговор окончен.

— Пошли. Пока ваша белка не собрала свой отряд.

Стражник у ворот чиркнул отметку в журнале, и мы наконец покинули Коноху.

Первые полчаса пути казались почти безмятежными. Тракт был хорошо утоптан, по краям блестела мокрая трава. Солнце медленно ползло вверх, вытягивая тени деревьев поперёк дороги. В ветвях перекликались птицы, где-то неподалёку журчал ручей. Если смотреть только на тропу под ногами, можно было поверить, что это самый обычный день.

Арасэ шёл впереди. Миэ держалась левее и чуть позади, сканируя окружение. Такэо замыкал строй, но его постоянно тянуло сместиться ближе к центру. Я шёл рядом с грузом — вернее, груз шёл со мной, потому что жесткий ремень от ящика уже начал неприятно натирать плечо. Прекрасная проза жизни: на первой миссии судьба клана Учиха давила на меня куда меньше, чем плохо подогнанный ремень снабжения.

Спустя полчаса Арасэ резко остановился. Мы тут же замерли. Он повернулся к нам с непроницаемым лицом.

— Поздравляю.

— С чем? — насторожился Такэо.

— С тем, что если бы за нами сейчас наблюдали, они бы уже знали: Хаяси слишком сильно шумит, Кагэно уходит слишком широко, а Учиха держит позицию, удобную только для себя, но никак не для защиты группы. А ещё они бы точно знали, что груз находится у самого мелкого из вас.

Такэо насупился.

— Я не шумлю.

— Камни под твоими ногами с тобой не согласны, — заметила Миэ, глядя на землю позади него.

— Камни вообще молчат!

— Вот именно.

Арасэ подошёл к Такэо и указал на его след.

— Видишь?

Тот наклонился, всматриваясь.

— След.

— Слишком глубокий. Твоя пятка давит с такой силой, будто в том, что ты идёшь, виновата сама дорога. Вес не бросать вниз. Шаг короче, идти тише. Попробуй представить, что прямо у тебя под ногами спит твой начальник.

Такэо недовольно скривился.

— У меня нет начальника.

— Уже есть.

Такэо вздохнул и медленно переставил ногу, стараясь ступать мягче.

— Так?

— Лучше. А теперь повтори это тысячу раз и перестань думать, что я пытаюсь тебя унизить.