Бой длился недолго. Около трех с половиной минут. Но по ощущениям — вечность и ещё одно утро сверху. Тем не менее, Блум победила. И победила совсем не простого противника.

Я хотел узнать ее уровень, поэтому воссоздал тень со способностями Короля Монстров. Корал, мой старый друг и первый сильный противник. Он был одним из самых сильных S-ранговых, с которыми мне довелось сразиться.

И Блум победила его. Она действительно — нечто.

Вокруг нас по-прежнему был песок и горизонт. Я вернул нас в реальный мир. Зал вернулся — люди, дыхание, шум крови в ушах. Блум стояла, держась за меч, и выглядела… счастливой. По-настоящему счастливой, ведь она доказала — прежде всего себе — что сильная.

— Справилась, — сказал я просто.

— Правда? — спросила она, и голос дрогнул.

— Правда. В команду, — ответил я. — И да, — добавил чуть тише, — Я вовсе тебя не жалел. Ты молодец.

Я не пояснил, почему. Не сказал, чей силуэт лёг в основу тени. Корал бы засмеялся, если бы узнал, как я использую воспоминания о нем. Засмеялся бы — и одобрил.

Я поймал себя на этом и ощутил лёгкое неприятное щекотание где-то под рёбрами.

Иногда я все еще скучаю по этому нерешительному и слишком правильному гаду.

— Итак, — я оглядел зал. — Три места заняты: Белла, Стелла, Блум. Остальные ещё могут попытаться. Но стандарты вы видели. За красивую историю здесь не берут. Здесь берут тех, кто сможет пройти испытание. И раз уж тень победили, теперь следующее испытание.

Я дал им минуту подумать. Кто-то, конечно, продолжил записываться — азарт штука липкая. Но ядро было собрано. Ровно так, как я и рассчитывал, и одновременно — иначе. Потому что есть разница между «я знаю, что ты можешь» и «я видел, как ты это делаешь».

А вот Стелла меня удивила. Но это даже к лучшему. Я уверен, что она одна из первых кандидатов на то, чтобы получить кристалл звездной пыли.

— Перерыв десять минут, — сказал я. — Потом второй блок. У кого есть мозги, используйте их сейчас, пока они ещё охлаждаются.

Они начали расходиться, каждый в свою сторону. Возможно, я действительно чуть перегнул со сложностью испытания. Но слабаки не выдержат того, что нас ждет. Беллу я взял потому, что она SSS-ранговая. Такие там и нужны. Блум потенциально очень сильна, и при необходимости я уже придумал, как снять с нее печать. Тогда она наверняка станет не слабее Беллы. А на Стеллу у меня другие планы. Она тоже мне пригодится в грядущем испытании.

Пока я думал об этом, зазвонил телефон. Это был Директор.

— «Вик. Мировая Ассоциация только что разрешила вход в то самое подземелье». — сообщил он.