— «Хроники падения жемчужных королей», — благоговейно прошептал Сайлас, касаясь обложки дрожащими пальцами. — Копия, снятая с уцелевших записей архимагов, бежавших с Востока до того, как небеса над Эре-Нергалом стали серыми.

Он щелкнул застежками и осторожно раскрыл фолиант. Страницы, сухие и ломкие, как осенние листья, издали сухой шелест. Старик быстро перелистал несколько десятков листов, испещренных мелким, угловатым почерком, и остановился на развороте.

Я подался вперед. Передо мной лежал Эре-Нергал.

Это была карта невероятной детализации, нарисованная выцветшими чернилами. Улицы, площади, величественные храмы-зиккураты, акведуки и дворцы. Я жадно впился глазами в пергамент, мой мозг автоматически начал фиксировать расстояния, оценивать ширину переулков, отмечать слепые зоны и потенциальные пути отхода. Если верить карте, город был разделен на три кольца, расходящихся от исполинского строения в самом центре, помеченного черной кляксой. Дворец Слез.

— Запоминай, Марек, но помни одно: эта карта была нарисована для живых, — голос Сайласа стал тихим, как шорох песка. — До Падения это был город величайших магов и зодчих. Они думали, что могут подчинить себе законы жизни и смерти. Их правитель, король-чародей Нергал, решил, что боги слишком скупы на отведенные людям годы. Он искал бессмертия для себя и своего народа. И он нашел его.

Сайлас горько усмехнулся и ткнул кривым пальцем в черную кляксу в центре карты.

— Они провели ритуал. Вскрыли саму ткань мироздания, чтобы впустить в свои тела чистую энергию вечности. Но вместо этого они открыли дверь в Бездну. Проклятие обрушилось за одну ночь. Никто не умер, Марек. В том-то и весь ужас. Никто из них не умер.

Я оторвал взгляд от карты и посмотрел на старика.

— Что ты имеешь в виду? Я слышал легенды. Город мертвецов. Ходячие костяки.

— Если бы это были просто безмозглые упыри, поднятые дешевым шаманством! — рявкнул Сайлас, брызгая слюной. — Я читал Запретные Свитки, мальчик. Те, за чтение которых инквизиторы Коллегии выжигают глаза! Ритуал не убил их, он уничтожил их человечность, оставив лишь оболочки, наполненные первобытной злобой и чужой волей. Их души заперты внутри их собственных гниющих тел. Они все чувствуют, все осознают, но не могут контролировать свои действия. Они вечно горят в невидимом пламени, и их единственное желание — чтобы все живое разделило их агонию.

Старик навис над столом, опираясь на него обеими руками. Магический светляк мигнул, бросив на лицо архивариуса глубокие, пугающие тени.

— Ими управляет тот, Тот-Кто-Во-Тьме, — почти беззвучно произнес Сайлас, и от этого имени, произнесенного в затхлой тишине подвала, по моей спине вновь пробежал тот самый ледяной холод. — Сущность, которая откликнулась на зов короля Нергала. Она не имеет физического тела. Она живет в тенях, в сером тумане, что клубится на улицах. Она видит глазами каждого мертвеца. Как только ты перешагнешь границу Эре-Нергала, он узнает об этом. Туман будет путать твои мысли, шептать голосами тех, кого ты любил и кого предал. Он заставит улицы менять направление, а двери — вести в никуда.