Впереди была ночь, полная дождя. А завтра, в полдень, в сверкающем золотом «Императорском Павлине» я узнаю, с кем именно мне предстоит спуститься в преисподнюю. И Теос мне свидетель, если Даррен подсунет мне в команду идиотов, я пущу свой первый серебряный болт ему промеж глаз.

Покинуть Ржавый рынок оказалось куда проще, чем спуститься в него. Я вынырнул из вонючего зева старой канализационной трубы в трех кварталах от красилен, осторожно придерживая под плащом короткий гномий меч. Инструмент приятно холодил бок сквозь ткань куртки, но его вес и габариты теперь требовали от меня иной пластики движений. Скрывать такую бандуру под мокрой одеждой — задача не из легких.

Ливень на поверхности и не думал утихать. Вода сплошной стеной низвергалась с почерневших небес, превращая узкие улочки в бурлящие горные реки. Я натянул капюшон по самые брови, пригнулся, укрываясь от хлестких порывов ледяного ветра, и зашагал по Кожевенному ряду. Я свернул в узкую, вечно утопающую в грязи подворотню, по привычке держась самой темной стороны улицы, как вдруг мой взгляд выхватил впереди движение.

В мутном свете одинокого фонаря, болтающегося на железной цепи, появилась массивная фигура. Широкие плечи, характерный наклон головы, увенчанной шлемом с гребнем, и грузная походка вразвалочку. Я бы узнал эту фигуру даже в кромешной тьме преисподней. Капитан городской стражи Брог. И, судя по лязгу железа и тихому бубнежу за его спиной, он был не один. Встреча со стражей, особенно с Брогом, когда под плащом у тебя спрятана контрабандная гномья игрушка и алхимический огонь, в мои планы совершенно не входила. Я плавно, не меняя ритма шагов, начал смещаться влево, к спасительному провалу между двумя заколоченными складами. Еще пара секунд, и я растворюсь во мраке, став ничем.

Но удача сегодня была явно не на моей стороне.

Из густой тени прямо на меня вышагнул рослый стражник. Я попытался было резко вильнуть в сторону, но его тяжелая, закованная в латную рукавицу ладонь мертвой хваткой сомкнулась на моем предплечье.

— Опа-на! — радостно гаркнул он на всю улицу, обдав меня кислым запахом дешевого вина и чеснока. — Кого это мы выловили из лужи! Господин капитан, гляньте-ка! Наш старый знакомец!

Моя левая рука инстинктивно скользнула к поясу, где покоилась рукоять короткого меча, а правая напряглась, готовясь нанести удушающий удар в кадык излишне прыткому служаке. Но разум мгновенно окатил меня ушатом ледяной воды. Поздно. Из-за спины капитана уже вынырнули еще трое алебардщиков. Начнешь драку сейчас — поднимешь на уши весь квартал. А мне завтра нужно быть в «Императорском Павлине», а не болтаться в петле на городской площади за убийство при исполнении.