«Похоже, меня здесь действительно ждут», — изумлённо отметила я.

— Прямо, вверх по лестнице, центральный зал, — вдруг сообщил один из стражников, явно приняв мою озадаченность за робость и незнание дворца.

Я кивнула и начала подниматься. Каменные ступени тянулись вверх широкими пролётами, и с каждым шагом в груди нарастало странное чувство — будто я иду не по лестнице, а по острому лезвию.

Дворец был построен с размахом, от которого перехватывало дыхание, а павильон Небесного Дракона считался его жемчужиной: светлые стены из полированного камня отливали мягким блеском, крыши вздымались ввысь резными изгибами, будто чешуя великого дракона, а каждый карниз украшали подвесные колокольчики. Они звенели от малейшего дуновения ветра — и звук этот напоминал перешёптывание духов.

Я бывала здесь и в прошлой жизни — как воспитанница павильона Зимних Слив. Тогда на мне было не простое воинское одеяние, а несколько слоёв плотного хлопка, волосы убраны в высокий узел, а за спиной — тень наставницы, которая следила, чтобы я держалась безупречно. Но даже тогда, даже будучи облачённой во «всё» как положено, я не могла не восхищаться дворцом.

Солнце щедро заливало пол из лакированного красного дерева, вдоль стен стояли напольные вазы — выше человеческого роста, с расписными сценами о великих битвах и легендах людей, оборотней и драконов. Между ними висели свитки с тонкой живописью: цветущие сады, певчие птицы на рассвете и горные пики в облаках. Под свитками стояли низкие резные столики из чёрного нефрита, на которых покоились бронзовые курильницы: тонкие нити дыма тянулись вверх, наполняя воздух терпким ароматом сандала и алоэ.

Я сама не заметила, как сбавила шаг. Стоять тут, вся в пыли после тренировок, — примерно как прийти на торжество в сапогах для болотных тварей: видно издалека, стыдно поблизости и вообще не вписывается в интерьер.

К счастью, прямо перед центральным залом один из пожилых слуг резко вышел из режима «дремлю как могу». Он ойкнул, будто увидел призрака, исчез за ближайшей колонной и через пару секунд вернулся — уже с изумрудной накидкой, расшитой серебряными облаками. С величайшей серьёзностью он возложил её мне на плечи, словно спасал не только мою репутацию, а всего дворца разом.

Ну что ж, теперь я хотя бы выглядела как пыльное недоразумение, но — официально прикрытое.

— Простите мою дерзость, госпожа, — пробормотал старик, низко склонившись, — но вы входите в зал Небесного Дракона. Здесь нельзя появляться без надлежащего одеяния.

И, слава богам, он успел как раз вовремя — второй слуга приоткрыл тяжёлые створки дверей.