— … лично, — настаивал эльф.

— Но она подданная Огненного Архипелага, и мы должны гарантировать её безопасность, — напряжённо не то проговорил, не то прорычал Яори.

Он-то тут почему⁈

— Вы хотите сказать, что даже во дворце настолько небезопасно? — с насмешкой протянул эльф.

— Разумеется, у нас безопасно! Но госпожа Элирия-сан ещё ни с кем не помолвлена, и такая беседа может нанести удар её репутации.

Что? Какой ещё репутации…

— В моём народе тет-а-тет — это знак доверия, — мягко, но с нажимом сказал князь Илариэн Рассветный, глядя прямо на меня, а не на Яори. — Или, быть может, драконы считают, что девушка не способна самостоятельно выслушать мои слова?

— Я на всё способна! — вмешалась в разговор прежде, чем тут произошло нечто непредвиденное.

И в звенящей тишине я и князь Илариэн Рассветный прошли на ближайшую веранду. Я так разнервничалась, что ноги понесли по памяти. К счастью, эльф не стал спрашивать, откуда я так хорошо знаю планировку павильона, если, по идее, нахожусь тут первый раз. У меня же из головы всё никак не шёл отчего-то яростный взгляд дракона в красном плаще. Почему Яори так распереживался? Ну эльф. Ну не совсем в дружеских отношениях с ними драконы, но ведь и не воюем открыто.

На веранде пахло морской солью и цветами распускающейся сакуры — ветер доносил их с сада. Я облокотилась на перила, стараясь не показывать, что сердце всё ещё бьётся в бешеном ритме.

— Знаете, госпожа Элирия-сан, — первым заговорил князь, и голос его звучал мягко, будто касание пера. Никогда не слышала столь сладкого голоса у мужчины, — вчера я был искренне поражён. Ваш танец с клинками… это было не искусство изнеженной барышни, а искусство воина, и в то же время — в нём была грация, которой позавидовала бы любая танцовщица. Никогда прежде я не видел подобного на Огненном Архипелаге.

Он склонил голову чуть вбок, и его белые волосы с золотыми лентами блеснули в солнечном свете.

— Обычно здесь слишком дорожат традициями, чтобы рискнуть соединить красоту и силу. А вы сделали это естественно, будто так и должно быть.

— Благодарю, — скромно ответила и поклонилась, не представляя, к чему эти комплименты.

Князь задумчиво положил руку на подбородок.

— В Рассветном Лесу, — произнёс он медленно, будто пробуя слова на вкус, — такие дары ценятся выше всего. У нас каждый клинок рождается вместе с мелодией, и танец воина — это не только бой, но и песнь. Вы бы могли увидеть — и выучить — иное искусство, куда более древнее и богатое.

Он наклонился чуть ближе, и его глаза, сияющие, как утренняя роса на листьях, впились в меня.