Если бы не Эхо, я бы решил, что всё это мне приснилось.

Сон пришёл быстро. Без видений, без мыслей. Просто темнота.

Утром меня разбудил гул новостных волн. Коммуникатор мерцал тревожным красным. Передавалось экстренное сообщение империи. Включив трансляцию, я уставился на эмблему рода Соларион, заполонившую весь экран.

— Граждане системы Агрис! Сегодня вашу планету посетит представитель дома Соларион. Просьба сохранять спокойствие и по возможности не выходить из домов. Все гражданские полёты временно приостановлены. Безопасность — приоритет империи!

Сообщение повторилось трижды, а потом экран погас. Через минуту связь отрубили полностью. Планета погрузилась в информационный вакуум.

Снаружи загудели двигатели, и небо над поместьем почернело. Я вышел на балкон, уже зная, что увижу. Когда Соларионы прилетают — они не спрашивают, куда им можно приземлиться. Они просто делают то, что считают нужным.

Воздух вздрогнул, и из облаков вынырнул корабль. Длинный, обтекаемый, серебряный, без единого шва на корпусе, он медленно шёл в сторону нашего дома, показывая всем и каждому, что садиться будет не в космопорту.

— Предтечи их побери, — пробормотал кто-то снизу. — Они же на поля идут!

Не просто на поля. На поля Арданов!

Транспортник опустился неподалёку от нашего поместья, сминая ряды урожая. Пыль взвилась стеной, листья горели, гравитационные компенсаторы давили воздух, выжимая из него жизнь. И никто не посмел ничего сказать.

С орбиты спустились ещё четыре корабля — лёгкие, манёвренные. Они начали носиться вокруг нашего поместья, перекрывая всё движение как в воздухе, так и на земле.

«Неопознанное излучение , — тихо сказал Эхо. —Обнаружено активное сканирование. Источник — неизвестная матрица» .

Я не успел спросить, что это значит, как голос продолжил:

«Активирую режим полной блокировки. Передача сигналов прекращена».

После этого в голове стало глухо. Даже мысли начали звучать тише.

Транспортник остановился. Воздух заискрился от остаточного поля гравитации, и створки корпуса плавно разошлись в стороны. Изнутри выскользнула летающая платформа, и на ней в полном одиночестве стоял представитель Соларионов.

Платформа медленно скользила над полем, и я видел, как за ней тянется делегация. Десяток офицеров в чёрных мундирах, техники, несущие портативные консоли, несколько десятков слуг и… девушка.

Она была одета в чёрный обтягивающий костюм, и у меня мелькнула мысль о том, что нацепи сверху шлем, в таком можно будет выйти в космос. Но шлема не было, так что я смог увидеть длинные чёрные волосы, собранные в пучок. Девушка постоянно смотрела по сторонам, словно выискивала снайперов противника, поэтому я заметил, как сверкнули её глаза. Линзы? Какие-то импланты? В любом случае у обычных людей ничего подобного быть не может.