Иван Палыч увидел, как из двери избушки, низко пригнувшись, выскочили две тени и, отстреливаясь, бросились в сторону глухого участка леса. Один из милиционеров, молодой парень, рванул за ними, но споткнулся о корягу и на мгновение замер, выпрямившись. Раздался еще один выстрел. Парень вскрикнул, схватился за плечо и рухнул на землю.

— Ранен! — закричал кто-то. — Сашка ранен!

Это на секунду парализовало остальных. Этой секунды бандитам хватило. Они, словно черти, растворились в предрассветном тумане и густом подлеске, оставив после себя лишь облако порохового дыма и гулкое эхо выстрелов.

Перестрелка стихла так же внезапно, как и началась. Воцарилась звенящая, гнетущая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием милиционеров и сдавленными стонами раненого Сашки.

Красников, с искаженным от ярости и бессилия лицом, вылез из укрытия и пнул бревно.

— Черт!

Иван Палыч, не говоря ни слова, уже полз к раненому. Пуля, судя по всему, прошла навылет, раздробив ключицу. Кровь обильно сочилась сквозь пробитую гимнастерку. Быстро перевязав того, поднялся.

— Ну? — сдавленно спросил Красников, подходя. Его лицо было бледным от злости и напряжения.

— Бандиты знали, что мы придем, — констатировал Иван Палыч, вытирая окровавленные руки о тряпку.

— Знали? — Красников изумленно уставился на доктора. — С чего ты так решил?

— Вы, Виктор Степаныч, вчера ходили ко мне в больницу. Все Зарное видело, как вы, чихая и кашляя, шли по улице. Для любого наблюдательного человека — а у бандитов свои глаза в селе есть — ваш визит к доктору не остался не замеченным. Они не дураки. Сложили два и два: готовящаяся облава и начальник милиции, лично выходящий на связь с единственным человеком, который знает дорогу к их логову.

Красников ругнулся сквозь зубы.

— Значит, они нас просто… выманили? Как кур на убой? Чтобы положить нас тут?

— Похоже на то, — кивнул Иван Палыч. Он окинул взглядом поляну, залитую теперь серым светом наступающего утра. — Только вот бой не стали принимать бой. Просто сделали несколько выстрелов для острастки и растворились. Видимо все же не стали рисковать. Странно.

В этот момент из хижины вышел коренастый милиционер. В руках он держал огарок свечи и несколько смятых, испачканных грязью бумаг.

— Товарищ начальник, внутри пусто. Ничего, кроме этого.

Красников схватил листки. Это была грубо нарисованная карта местности с пометками.

— Черт! И в самом деле ждали. Даже вон план нарисовали, откуда нас ждать. А Хорунжий?

— Хорунжия тут не было. Зачем ему тут быть, в этой бойне? Только я одного не пойму — почему бандиты ушли, если ждали нас?