Когда я примерил всё это, то почувствовал себя клоуном. Воротник душил, сюртук жал в плечах, ботинки натирали. Я был привычен к простой одежде — рубахам, сапогам, тулупу. А тут — как в смирительной рубашке.

— Терпите, Андрей Петрович, — сказал Степан, оглядывая меня критически. — Зато выглядите как настоящий господин. Ещё бы бороду подровнять…

— Бороду не трогай, — предупредил я. — Это последнее, что у меня осталось от прежней жизни.

— Ладно, — вздохнул он. — Борода — так борода. Хотя в высшем свете сейчас принято бриться или носить ухоженные бакенбарды.

— Мне плевать на высший свет. Я еду туда не модником быть, а дело делать.

Степан также готовил меня теоретически. Он рассказывал, кто есть кто в губернской элите. Губернатор — Пётр Кириллович Есин — верный слуга империи, умный и прагматичный, но уставший от интриг старой аристократии. Вице-губернатор — Дымов, карьерист и взяточник, но осторожный. Полицмейстер — Рудаков, грубый служака, но честный в рамках своего понимания чести. Крупные купцы: Мясников, торговец хлебом, старообрядец, богатый как Крёз; Попов, владелец железоделательного завода, консерватор; Зотов, виноторговец, ловкач и интриган.

— Запомните, Андрей Петрович, — наставлял Степан. — Мясников — ваш потенциальный союзник. Он тоже из низов, сам себя сделал, уважает трудолюбие. Попов — нейтрален, но если вы покажете, что можете быть полезны его бизнесу, он прислушается. Зотов — враг. Он ненавидит выскочек. Будет пытаться вас унизить. Не поддавайтесь на провокации.

— А губернатор?

— Губернатор — ключевая фигура. Он ищет людей, которые могут привнести в регион не просто деньги, а развитие. Он устал от того, что старая гвардия купцов и помещиков тянет одеяло на себя, интригует, а дела не делает. Если вы сможете показать ему, что вы — это свежая кровь, человек дела, а не болтун, он станет вашим покровителем.

Я кивал, запоминая. Это была политика. Игра, в которую я не умел играть. Но учиться никогда не поздно.

— Главное, не перепутайте вилки, — напутствовал Степан, поправляя мне манжеты перед отъездом. — И помните: улыбаться нужно всем, но обещать — никому и ничего.

— Это я усвоил, — буркнул я. — Документы готовы?

— Папка с отчетами о добыче и, главное, о налоговых отчислениях, лежит в карете. Там цифры, Андрей Петрович, от которых у любого казначея слюна потечет. Это ваш лучший пропуск в высший свет.

* * *

Мы выехали в Екатеринбург за день до бала. Я взял с собой Игната и двух казаков — для охраны. Степан ехал в коляске со мной, нервничая и перебирая бумаги.

— Вы выучили речь? — спросил он в десятый раз.