Шесть. Семь.

Звуки изменились. Теперь это был не треск, а низкий, давящий гул. Казалось, воздух в цеху сгустился. Стенки котла вибрировали, передавая дрожь в пол, в подошвы сапог и все это отдавалось прямо в позвоночник.

— Восемь… — голос Раевского сорвался на фальцет. — Андрей Петрович, хватит! Это предел!

— Десять! — заорал я, перекрывая гул топки. — Мне нужно двенадцать! Кидай уголь, Архип!

Манометр полз вверх медленно, издевательски медленно. Красная метка, которую я нарисовал суриком на трубке, приближалась.

Десять с половиной.

В этот момент раздался звук, от которого у меня волосы встали дыбом даже под шапкой.

Скрип. Протяжный, жалобный скрежет металла о металл. Словно кто-то огромный проводил гвоздем по стеклу.

— Шов! — взвизгнул Раевский. — Продольный шов плывет!

Все головы повернулись к левому боку котла. Там, где сходились листы стали, на стыке, клепаном в два ряда, выступила вода.

Не пар. Вода.

Одна капля. Тяжелая, темная. Она набухла на шляпке заклепки, дрогнула и сорвалась вниз, в шипящую лужу под котлом.

За ней вторая. Третья.

— Течь! — заорал Архип, бросая лопату. — Туши! Сейчас рванет!

Если шов разойдется на десяти атмосферах с перегретой водой внутри — это будет объемный взрыв. Вода мгновенно вскипит, превращаясь в пар, расширяясь в 1600 раз.

— Не сметь тушить! — мой крик хлестнул их, как кнут. — Давление не сбрасывать!

Я схватил огромный гаечный ключ и прыгнул к котлу.

— Андрей! Нет! — это был голос Анны.

Я не обернулся. Я видел только эту проклятую каплю, которая превращалась в тонкую струйку.

— Хомут! — орал я, пытаясь перекричать нарастающий вой выходящего пара. — Тащи стяжку! Живо!

Это было безумие. Лезть под котел, который готов лопнуть. Но сбрасывать давление означало признать поражение. Означало остужать махину сутки, переклепывать, терять время. А времени не было.

Я упал на колени прямо в жидкую грязь. Ледяная жижа мгновенно пропитала штаны, обжигая холодом, но сверху, от раскаленного металла, на меня пахнуло жаром преисподней.

— Давай! — я подсунул тяжелый стальной хомут под брюхо «зверя».

Руки скользили. Болт не попадал в резьбу. Струйка кипятка брызнула мне на щеку, я зашипел от боли, но не отдернулся.

— Держи! — раздалось рядом.

Я скосил глаза.

Прямо в грязь, рядом со мной, плюхнулась Анна. В своем добротном платье, в тулупчике — прямо в грязную ледяную жижу.

Она перехватила второй конец хомута своими тонкими пальцами, которые сейчас были перемазаны сажей.

— Помогу! — крикнула она, глядя мне в глаза. В её взгляде не было паники. Только бешеная, злая решимость.