Через час цех превратился в средневековую алхимическую лабораторию.

Я и Яков сидели на корточках и толкли кварцевый песок в мельчайшую, острую пыль. Анна просеивала эту «муку» через сложенную вчетверо марлю, отбраковывая крупные песчинки.

— Мельче! — командовала она. — Еще мельче! Если попадется кусок — задерет зеркало, и тогда точно конец.

Степан притащил кадушку с топленым нутряным салом. Мы мешали эту адскую смесь деревянными лопатками. Получилась серая, жирная паста, которая на вид напоминала сопли тролля, а на ощупь была как наждачка-нулевка.

— Готово, — сказал я, глядя на это варево с сомнением. — Ну, с Богом.

Мы густо намазали поршень этой дрянью. Забили её в цилиндр, не жалея.

— Вставляй! — скомандовал Архип.

Вставляли вчетвером, колотя киянками. Поршень шел туго, со скрипом, словно сопротивляясь нашему безумию.

— Цепляй привод!

Ременная передача колеса натянулась. Вал дернулся.

— Давай! — я махнул рукой.

Сила, передаваемая от парового двигателя подхватила ремень. Вал провернулся.

Скрип.

Визг.

Скрежет.

Звук был такой, словно машине вырывали зубы без наркоза. Железо визжало, упиралось. Поршень сдвинулся на несколько сантиметров, застрял, ремень начал дымиться, проскальзывая на шкиве.

— Помогайте! — рявкнул Архип, наваливаясь всем телом на маховик.

Мы вцепились в спицы колеса. Я, Яков, даже Анна пыталась толкать.

— И-и-и… раз! И-и-и… два!

Мы проворачивали машину вручную, помогая приводу преодолеть сопротивление металла. Внутри цилиндра шло настоящее сражение. Кварцевая пыль вгрызалась в сталь, срезая микроны, выравнивая бугры, пожирая неровности.

Это была пытка. Мы обливались потом. Мышцы горели огнем.

— Еще! Не останавливаться! — хрипел я. — Если встанет — прикипит!

Час. Два.

Мои руки превратились в свинцовые гири. Спина отказывалась разгибаться. Скрежет стал тише, но все еще резал уши.

— Сало! Добавляй сало! — кричала Анна, подливая жир прямо в работающий механизм.

Мы меняли абразив. Сначала крупный. Потом мельче. Потом совсем пудру.

К вечеру мы уже не толкали маховик. Двигатель справлялся сам.

Звук изменился. Исчез визг погибающего металла. Появилось тяжелое, сырое чавканье. «Чвак… чвак… чвак…»

Поршень ходил вверх-вниз. Туго, плотно, но плавно.

Я приложил ухо к холодному металлу цилиндра.

Там, внутри, происходило таинство. Две кривые поверхности, насилуя друг друга кварцем и жиром, становились единым целым. Они «женились». Привыкали.

— Промывай! — скомандовал я, выпрямляясь и чувствуя, как хрустят все суставы разом.

Мы остановили машину. Вытащили поршень.

Я протер внутренность цилиндра чистой ветошью.