— Почему нет Реса? — вместо приветствия сухо бросил Дресс, смерив вошедшего холодным, цепким взглядом.

— Реса больше вообще нет, — хрипло и устало ответил Роджер.

Дресс недовольно скривился, словно от зубной боли:

— Большие потери?

— В экспедиции никто не выжил. Никто, кроме меня и Артура Горда.

Брови аристократа поползли вверх.

— Неужели? — протянул он с нескрываемым раздражением. — А Сердечник?

Роджер на мгновение отвел глаза, уставившись в щели между неровными половицами. В его памяти слишком свежо было воспоминание об угрожающе лежащей на эфесе меча руке Горда и залитом паучьей кровью подземелье.

— Мы его не нашли, — твердо соврал капитан. — Ваша Грета оказалась лживой дрянью. Никакая она не целительница, а поехавшая Кровница. Завела нас в ловушку и хотела принести всех в жертву на алтаре, чтобы напитать себя силой.

— Что за день! — Дресс в сердцах хлопнул ладонью по дереву, злобно скрипнув зубами. Всё летело в бездну. Вся его выверенная схема рушилась на глазах.

— А почему вы, собственно, прячетесь здесь, господин барон Дресс? — вдруг спросил Роджер, с подозрением обводя взглядом убогую обстановку лесной халупы, совершенно не подходящую статусу нанимателя.

— Не твое дело, — ледяным тоном отрезал Дресс, и в его глазах блеснула опасная, загнанная ярость. — И ты никому не скажешь об этом месте, капитан. Ясно? Ты получишь свои деньги за работу, и на этом всё.

Желваки на скулах Роджера дернулись. Он с трудом сдержал рвущиеся наружу слова — после того ада, через который он прошел, высокомерие этого прячущегося по кустам интригана бесило неимоверно. Но связываться с аристократом себе дороже.

— Напоследок, — Дресс подался вперед, впиваясь в капитана стражи подозрительным взглядом. — Почему именно вы двое? Почему элитный отряд сгинул, а ты и этот деревенщина вернулись?

Роджер решил сказать правду. Ну, или ту её часть, которая всё объясняла.

— Горд… дьявольски силен, — медленно произнес он. — Он выживал там, где вся группа опытных авантюристов легла костьми. Он в одиночку разогнал стаю опасных подземных пауков. А я… я просто шел за ним, как за живым щитом.

Дресс недовольно откинулся на спинку кресла. Провал экспедиции был болезненным ударом, особенно сейчас. Ведь его первоначальный план был гениален и сулил целое состояние. Он собирался заполучить Сердечник, чтобы подчинить и использовать на полную мощность земляную магию плененной девчонки Виктории Норд. Это позволило бы многократно повысить урожаи и в короткие сроки озолотиться. Когда-то именно так предки Нордов славились на всю Империю своим фантастическим плодородием, вплоть до того самого дня, пока монахи не похитили у них Сердечник, из-за чего ослабленный и лишенный поддержки род почти вымер от нашествия орды. Дресс планировал расширить зону действия этой могущественной земляной магии на все свои баронские владения. Да, для идеального охвата стоило бы заполучить и ферму Горда, но это виделось сущим пустяком — просто убить наглого выскочку, а потом за бесценок выкупить его участок на аукционе. А теперь этот амбициозный план мог окончательно похоронить его собственный род.