— Потому что это и есть проверка, — сказал я тихо, чтобы нас не услышали пираты на палубе выше. — Самая главная. Они не маленькие доверчивые дети. Они — стая волков, которая сбилась давно и знает друг друга вдоль и поперек. Появление нового, да еще с силой Хроники… это угроза их устоявшейся иерархии. Их дружбе. Их «семье».

Я обвел взглядом мрачные очертания кораблей Братства.

— Они приняли нас не потому, что поверили в историю про Вагарта. Они приняли нас, потому что мы сильные, и нами выгоднее пользоваться. Но доверия нет. И не будет.

Я увидел, как по ее лицу пробежала тень понимания, сменившаяся новым страхом.

— И… что они сделают?

— То, что делают все пираты с новичками, которых боятся, но в которых нуждаются, — ответил я без обиняков. — Когда мы прибудем на их базу… они попытаются нас обезоружить. В прямом и переносном смысле. Отнимут корабли. Всю нашу добычу. Все наши артефакты. И заставят нас начинать с самого низа. Доказывать свою преданность на деле. Выполняя самую грязную работу. Под присмотром своих людей.

Ярана ахнула, ее рука потянулась ко рту.

— Но… это же…

— Это логично, — перебил я ее. — Они нейтрализуют потенциальную угрозу, лишая нас силы и ресурсов, и при этом получают в свое распоряжение пару дополнительных Хроник для черновой работы. Идиотский, но эффективный план.

— И мы… мы просто позволим им это сделать? — ее голос сорвался на шепот. — Без борьбы?

— Без борьбы, — твердо подтвердил я. — Любое сопротивление сейчас будет расценено как подтверждение их подозрений. Они уничтожат нас. Всех. Нам нужно проглотить эту горькую пилюлю. Проявить покорность. Показать, что мы принимаем их правила.

Я посмотрел на нее, и в моем взгляде не было ничего, кроме холодной расчетливости.

— Но у нас есть два преимущества. Моя сила Маски, работающая без артефактов. А еще ты. Твое… обаяние, проявленное к Киогару. К тебе, скорее всего, отнесутся мягче. Возможно, даже оставят при себе, как трофей или советницу. Используй это. Держись около него. Улыбайся. Делай вид, что тебе нравится его внимание. Потерпи его немного максимум несколько дней. За это время я и Силар разберемся с обстановкой, найдем слабые места, поймем, где что лежит.

Я положил руку ей на плечо, и она вздрогнула.

— Это не поражение. Это тактика. Они думают, что обезглавят змею, забрав ее клыки. Они не знают, что главная сила змеи — не в клыках, а в ее яде и в ее терпении. Мы просто сменили тактику. Сейчас мы не охотники. Мы — паразиты, которые внедрились в организм и теперь будут пожирать его изнутри. Понятно?