Ужин был готов всего через час. Горячая каша, густо заправленная свиной тушенкой и кружка чая с сухарями показались мне пиром богов. Это была не просто еда. Это был акт сопротивления. Акт защиты против хаоса и смерти, которые царили вокруг.

Поев, разведчики занялись чисткой оружия. Я снова сел на топчане и, прислонившись к стене, наблюдал за ними. Эти люди, несмотря на усталость и потери, не были сломлены. В их движениях была уверенность, во взглядах — решимость.

Часов в десять вечера, когда все свободные от несения караулов спали беспокойным сном, из темноты подземного хода, ведущего к Днепру, появился Вадим Ерке, в таком же, как у всех маскировочном комбинезоне, с немецким автоматом на груди.

Он возник бесшумно, как призрак. Его лицо, обычно спокойное и собранное, было серым от усталости и грязи. На белой ткани рукава темнело большое бурое пятно. Он двигался медленно, чуть скованно, прижимая раненую руку к груди.

Первым его заметил Кожин.

— Вадим! — он рванулся к нему навстречу. — Жив! А мы уже беспокоились!

Ерке слабо улыбнулся, окидывая взглядом бункер. Его глаза скользнули по бойцам, по Мишанину, и наконец остановились на нас с Виктором. В них мелькнуло удивление, а затем — нескрываемое облегчение.

— Игорь… Виктор… — он произнес наши имена тихо, почти шепотом. — Неужели… вы?

Мы с Артамоновым встали.

— Мы, Вадим. Прибыли по твою душу!

Ерке кивнул, и его плечи слегка опустились, словно с них свалился тяжелый груз. Он позволил Кожину помочь ему снять комбинезон и ватник, сел на лавку возле стола. Ранение оказалось довольно опасным, пуля пробила мышцы плеча, к счастью — навылет. Но, судя по буквально набухшему рукаву телогрейки, крови Вадим потерял немало.

Пока Володя перевязывал ему руку, Ерке пил остывший чай из кружки, и жизнь понемногу возвращалась на его лицо — оно порозовело, на щеках появился румянец.

— Знак… банка… сработало? — спросил он, обращаясь ко мне.

— Как видишь — мы здесь! — кивнул я. — Нашли и знак, и твою закладку. Шифр «РККФ ось над цать» — гениально в своей простоте.

— Пришлось импровизировать, — Ерке слабо улыбнулся. — Знал, что если меня будут искать, то люди с головой. Я ждал кого–то вроде тебя, Игорь. Но удивился появлению Вити.

— Так мы в одной группе учимся, вот нас обоих и привлекли, — сказал Артамонов. — Видимо, на случай если одного по дороге убьют.

Вадим понимающе кивнул, допил чай и посмотрел на меня пристальным взглядом.

— Игорь, нам нужно поговорить. С глазу на глаз.

Я помог ему подняться и мы отошли в дальний угол бункера. Ерке прислонился спиной к холодной кирпичной стене и закрыл глаза на секунду, собираясь с мыслями.