Нахлынули воспоминания. Именно на нем мы с дедом отбывали из Барнаула почти пять лет назад, когда я только попал сюда, обнаружив себя сидящим под деревом с Волчком в руках. Как-то особенно остро почувствовал утрату. Иван Васильевич все-таки занимал много места в моей жизни. Суровый, жесткий, громогласный, он был единственным, кто смог стать мне другом.

Я оглядел пассажиров, медленно идущих по сходням и поймал себя на том, что невольно выискиваю маленькую фигурку в оранжевой тоге. С чего мне вдруг вспомнился Джалама? Не к добру, точно.

Отогнав неприятные мысли, вышел к дороге и окликнул извозчика, которых у пристани всегда было много.

— Куда изволите, господин? — тут же подлетел ко мне одни из них.

— На Томскую улицу отвези, — я уселся в коляску.

Пока ехали, смотрел на прохожих, на дома, на витрины и вывески лавок. Проехали мимо пассажа Полякова. Я подумал, что надо Настю будет вывезти, прогуляться. Заодно сделать покупки.

Город не производил впечатления захолустного, даже по сравнению с последним моим приездом стал более ухоженным и благоустроенным.

Но — знаменитая Барнаульская лужа никуда не делась! Я даже рассмеялся.

Извозчик оказался очень болтливым парнем и за короткую поездку вывалил мне все городские новости, сплетни и байки.

— Вот что люди говорят, теперь-то в доме начальника нашего округа, в подвале не только голубая дама бродит, но и убитый чертями чернокнижник, — сообщил он мне.

— Это какой чернокнижник? — не сразу понял я.

— Да немец тот, который все в подвале сидел, то дожди на нас насылал, то засуху. Это же все от него, от его окаянной науки все беды-то! По прошлом годе дожди наслал, да такие, что Обь из берегов вышла. А потом коренная вода подошла, сена считай что и вовсе не накосили. А в этом году сушь все лето, пожгло и траву, и посевы. А как его порешили, так сразу дождь-то и пошел. Вон, — он кивнул в сторону площади, — даже лужа наша вернулась. А то ведь высохла совсем, пыль одна на этом месте стояла. А ветра как подуют, так пылью и понесло, понесло. В двух шагах ничего невидно, почитай как буран темный. Только песками дует. А теперь все наладилось…

Он не ожидал от меня ответа, просто привык говорить — сам для себя. Да и что тут ответишь? Одни гордятся учеными мужами, которые вышли из родных березок, а другим самая гордость — лужа почти в самом центре города.

В дом вернулся незадолго до обеда. Волчок подбежал ко мне и с независимым видом встал рядом.

— Ах ты, гордец, вот даже не хочешь, чтобы я тебя погладил? — рассмеялся, почесав волкособа за ухом, он довольно заворчал. — Ну пошли к дому, Настя нас заждалась уже.