Я ожидала холодности, но Лаэрдесса Тифания улыбнулась неожиданно тепло:

— Приветствуем тебя в нашем доме, дитя человеческое и невеста нашего сына.

Я осмелилась поднять взгляд.

Она смотрела на меня не просто снисходительно — почти ласково. Даже в суровом лице Лаэрдэсса ЛеоДара мне почудилась тень молчаливого одобрения.

Похоже, я им понравилась. И от этого стало легче дышать.

Мне отвели отдельные покои в женском крыле. Согласно традициям, до свадьбы мы с Натаниэлем должны были жить раздельно. У меня это правило не вызвало возражений. Я была воспитана строго и намеревалась беречь себя до брачной ночи.

В последующие недели я снова училась манерам, танцам, обращению с клинком и бесчисленным мелочам, из которых складывалась жизнь эльфийской знати.

Я сопровождала семью Нарили на приёмах, улыбалась незнакомцам, отвечала на вежливые вопросы и каждый раз чувствовала, как под чужими взглядами во мне ищут изъян.

Но вслух никто не говорил ничего дурного. Наоборот, меня представляли как невесту Натаниэля, будущую Лардрессу Нарили, и я заставляла себя верить, что имею право стоять рядом с ним.

А потом я познакомилась с Летицией.

В жизни она оказалась ещё прекраснее, чем в магическом образе. Окружение невольно тянулось к ней, как к солнцу, и я сразу поняла почему. Яркая, утончённая, лёгкая. Рядом с ней даже воздух казался мягче.

Я старательно избегала её, чувствуя себя виноватой без всяких оправданий. Но однажды она пригласила меня на чаепитие, и отказаться я не рискнула. Одно дело — затеряться в бесконечных коридорах дворца, и совсем другое — открыто пренебречь приглашением.

Я готовилась особенно тщательно. Тёмно-синее платье подчёркивало глаза, жемчужные нити в волосах придавали образу завершённость. Я чувствовала себя уверенно — до тех пор, пока не увидела Летицию.

В нежно-розовом наряде она казалась воплощением лёгкости и изящества. Рядом с ней я снова стала просто человеком, оказавшимся не на своём месте.

Летиция улыбнулась и пригласила к столу. Она завела беседу о доме, прогулках, о том, какие лавки в городе стоит посетить.

— Не хочу, чтобы между нами было недопонимание, — сказала она, разливая чай.

Эльфы боготворили этот напиток и, кажется, готовы были заменить им даже воду. Я же в тот момент отчаянно мечтала о чашке густого чёрного кофе, но лишь вежливо склонила голову и приняла тонкий фарфор из её рук.

— Пожалуйста, не ревнуй меня к Натаниэлю, — продолжила Летиция мягко. — Нас с рождения убеждали, что мы станем мужем и женой. Но, знаешь, я благодарна тебе.

— За что? — насторожилась я.