«Седая наковальня» встретила меня полутьмой и запахом дыма из камина. Несколько мужчин за дальним столом играли в кости, тихо переругиваясь. У окна сидел одинокий старик в потрёпанном плаще и пил что-то из глиняной кружки.

Плечистый трактирщик стоял за стойкой, задумчиво протирая столешницу.

— Опять ты, — беззлобно произнёс он, когда я подошёл. — Может хоть ты в курсе, куда подевался Ларк? Хотя откуда, — мужчина махнул рукой, — сам же в прошлый раз у меня спрашивал.

— Он всё ещё в Лесу, — ответил я. Крох сел у моих ног, Люмин прижался к лодыжке. — И мне срочно нужно попасть в его комнату.

Трактирщик вытер руки полотенцем и перекинул его через плечо.

— Насчёт комнаты, — он облокотился на стойку. — Ларк оплатил её на месяц вперёд, да только срок вышел ещё неделю назад. Я не сдал её другому постояльцу только потому, что уважаю твоего дядьку, но ещё ждать… Сам понимаешь.

— Сколько нужно заплатить за комнату ещё на месяц?

— Серебряную марку.

Я достал из кармана монету и положил на стойку. Трактирщик взял её, осмотрел и убрал под прилавок

— Другое дело, — буркнул он, и полез куда-то вниз. Через секунду на стойке появился железный ключ на кожаном шнурке. — Держи, это Ларка, он всегда оставляет его перед уходом в Лес, чтобы не потерять.

— Спасибо, — ответил я, взяв ключ, и направился к лестнице.

— Парень.

Я обернулся. Трактирщик смотрел на меня, чуть прищурившись.

— Ты знаешь, что с ним?

— Его зверь сегодня вернулся из Леса… — я помолчал. — Один.

Трактирщик медленно кивнул. Его лицо не изменилось, но пальцы, лежавшие на стойке, сжались в кулак.

— Понял, — сказал он.

Я поднялся по скрипучим ступеням, прошёл по тёмному коридору, нашёл нужную дверь и вставил ключ. Замок тихо щёлкнул. Комната дяди выглядела так же, как в прошлый раз: лежанка Брумиша, узкая кровать, стол с парой табуретов, шкаф. Однако имелись отличия — у входа не стояли походные сапоги и у двери не висела потрёпанная плащ-палатка, зато виднелась рубаха.

Подойдя к крюку, я снял застиранную с заштопанным локтем льняную рубаху дяди и на секунду прижал её к лицу, ощутив слабый, но узнаваемый запах Ларка.

Аккуратно сложив рубаху, убрал её в ранец, вышел из комнаты, запер дверь, сунул ключ в карман и спустился вниз. Трактирщик проводил меня взглядом, но ничего не сказал. Я кивнул ему и вышел на улицу.

На обратном пути ноги сами несли меня, пока голова работала.

Завтра утром первым делом зайду в Ассоциацию и подам объявление на сбор отряда для спуска в Лес. Мне нужны опытные добытчики, способные дойти минимум до Второго слоя и вернуться. Я готов потратить все деньги, которые у меня есть!