Повернув голову, я заметил шагах в двадцати справа, у одного из ясеней, крупного зверя. Внешне он походил на рысь, но был куда массивнее, а его бока покрывали тёмные пятна. Зверь не шипел, не припадал к земле и не готовился к прыжку, а просто… Провожал нас взглядом, слегка склонив голову набок.

Тибор едва заметно повёл подбородком, и Иннар тут же положил ладонь на странный крюк на верёвке.

— Пятнистая крадуха, — тихо пояснил старик, не сбавляя шага. — Обычно она вылезает только ночью, и то не приближается к человеку ближе, чем на сто шагов.

— А сейчас, стало быть, соскучилась, — Эрек хмыкнул.

Я невольно оглянулся. Крадуха продолжала рассматривать нас, плавно поворачивая голову вслед. Только когда мы удалились шагов на пятьдесят, зверь неспешно поднялся, отряхнулся и скользнул обратно в подлесок.

— Странно, — обронил я.

— Не то слово, — отозвался Эрек. — В прошлый раз мы встретили медведника, который так же просто стоял и палился на нас, хотя должен был либо сразу напасть, либо удрать.

Через пол часа золотистые деревья резко оборвались, будто кто-то провёл ножом ровную линию по земле, и перед нашими глазами предстал одинокий чёрный ствол шириной с башню, покрытый гладкой, будто отполированной корой.

От него расходились в стороны толстые корни, а между ними аккуратно лежали… десятки звериных черепов: от мелких, с кулак, до огромных, размером с телегу.

Крона распадалась на множество тонких ветвей, с которых свисали длинные стебельки с бледно-лиловыми плодами на концах, похожими на слёзы. Ветра не было, но они слегка покачивались.

Воздух здесь казался гуще, будто дерево не вырабатывало кислород, а наоборот, выделяло углекислый газ.

— Кровопий, — процедил Эрек и сплюнул в сторону. — Всё живое вокруг сожрал за пару сотен лет.

— Не трогай плоды, — предупредил Тибор, не оборачиваясь. — Даже если очень захочется.

— А может захотеться? — уточнил я.

— Ещё как, — бросил Иннар.

Когда мы обходили исполина по широкой дуге, Крох плотнее прижался к моей ноге, а Люмин на плече затих, спрятав нос в воротник. Один из бледно-лиловых плодов вдруг качнулся резче остальных, против воображаемого ветра, и я отвёл взгляд.

За чёрным стволом земля вновь резко оборвалась. Мы шагнули на каменистый склон, поросший серо-голубым лишайником, и я невольно поёжился: всего за один шаг температура упала на градусов десять.

— Так и не привык к столь резким переменам, — произнёс я.

— Никто не может привыкнуть, — отозвался Тибор. — Просто со временем все перестают удивляться.

На середине склона я почувствовал, что воздух стал ещё прохладнее и суше, а на языке появился едва уловимый металлический привкус.