Удар в бок — он принял, но доспех у него там не спас.

Ещё один рез по бедру — он пытался уйти, но запоздал на полдыхания.

Раны накапливались. Он уже не мог делать вид, что это «ничего». Его дыхание стало рваным. Он всё чаще перехватывал воздух.

Он начал злиться сильнее.

И злость у него была не на меня. На ситуацию.

На то, что он — охотник, который пришёл закрыть «дыру», а в итоге стоит тут, истекает кровью и понимает, что его держат на коротком поводке.

Он резко отступил, попытался зайти сбоку — я не дал. Я повернулся всем корпусом, заставив его снова работать силой, а не углами.

Он ударил — я принял. Доспех гасит. Отдача в кости, в зубы, в голову. Неприятно. Но я держусь.

Я ответил — и попал.

Не клинком. Кулаком. По лицу. Прямо. Плоско. Не «правильно», а как бьют, когда надо остановить.

Он пошатнулся.

И вот тогда пришло понимание: я не «выровнял» бой.

Я начал доминировать.

Он это понял тоже. И в этот момент в нём что-то сломалось окончательно. Меченный потерял уверенность.

Его движения стали чуть резче, чуть менее экономными. Он начал пытаться «продавить», вместо того чтобы контролировать. А это — подарок.

Потому что продавливание всегда открывает тебя.

Я поймал его на очередной излишней попытке усилиться — он на секунду отвлёкся, будто снова ударился о невидимую стену. И я атаковал.

Сблизился, прижал, ударил рукоятью в ключицу, тут же срезал по запястью.

Он отскочил, глядя на меня уже не как на добычу.

Как на проблему.

А я стоял и дышал ровно. Насколько мог. Якорь всё ещё не восстановился полностью, тело болело, ребра напоминали о себе каждым вдохом, но главное было сделано: я забрал у него главное оружие.

Уверенность, что он здесь хозяин.

И теперь всё дальше будет только хуже. Для него.

Я сделал шаг вперёд, и он впервые не пошёл навстречу. Меченный снова отступил — совсем немного, но достаточно, чтобы я понял: да, вот так.

Доминирование больше не спорное.

Теперь оно моё.

Он стоял неровно. Не падал — именно стоял, цепляясь за землю так, будто она могла его удержать. Правая рука висела бесполезно, левая ещё пыталась держать клинок, но это было больше привычкой, чем реальной угрозой. Дыхание сбивалось, каждый вдох отдавался хрипом, который он уже не контролировал.

Я не спешил.

Не потому, что хотел поиграть. Просто не видел смысла торопиться. Этот момент был не про бой — бой закончился несколькими ударами раньше. Это был разговор. Последний.

— Ты думаешь, что выиграл, — сказал он, наконец подняв на меня взгляд. Глаза у него всё ещё были ясные. Не безумные. Уставшие. — Но ты просто отсрочил неизбежное.