Он понял это и усилил темп.

Теперь атаки накладывались друг на друга. Воздух дрожал, земля под ногами превращалась в вязкую кашу, а сверху давило магическое поле, мешающее двигаться свободно. Я чувствовал, как якорь внутри меня реагирует — не вспышкой, а глухим, размеренным напряжением.

Я не спешил.

Слишком часто маги побеждали именно за счёт того, что противник начинал торопиться.

Я сделал вид, что ошибся. Чуть замедлил шаг. Чуть позже поднял клинок.

Он купился.

Удар пришёлся в упор — вся накопленная мощь, весь расчёт. Пространство схлопнулось, доспех вспыхнул ярко, меня отбросило назад, я врезался спиной в каменистый выступ. На секунду в глазах потемнело.

Я выпрямился.

Маг уже понял, что это была проверка. По тому, как я стоял. По тому, как доспех снова стал спокойным.

— Вы слишком экономите, — сказал он, и в его голосе впервые прозвучала злость. — Для такого уровня угрозы.

— А вы слишком щедры, — ответил я и шагнул вперёд.

Я ускорился.

Усилил ритм. Шаг за шагом, срезая дистанцию. Клинок работал коротко, без широких движений. Он отступал, ставил барьеры, ломал траектории, но я уже чувствовал структуру его защиты.

Сила считалась.

Не его — амулетов, накопителей, внешних контуров.

Я ударил по слабому месту. Вошёл под угол, где защита была рассчитана на магический импульс, а не на металл. Клинок прошёл по касательной, оставив глубокий разрез на его доспехе.

Он отшатнулся, впервые по-настоящему.

— Вы… не должны быть здесь, — выдохнул он.

— Часто это слышу.

Он отступил ещё на шаг и резко сорвал с шеи амулет. Тёмный, тяжёлый, с густым переплетением рун. Сжал в ладони.

Я понял, что он собирается сделать, за долю секунды до того, как он это сделал.

— Передайте Синдикату, — сказал он быстро, — что я сделал всё, что мог.

Амулет вспыхнул — не светом, а пустотой. Пространство вокруг него провалилось внутрь себя, и он исчез. Без портала, без остаточного следа.

Песок осел. Давление исчезло. Мир снова стал просто пустыней.

Я стоял несколько секунд, прислушиваясь к ощущениям. Потом убрал клинок.

— Вот тебе и добро пожаловать, — сказал я вслух.

Я остановился посреди пустыни и дал себе несколько секунд просто постоять.

Не потому, что устал.

Потому что спешка здесь убивает чаще, чем монстры.

Достал из пространственного кольца карту.

Не пергамент, не бумагу — артефакт на основе прошлых технологий. Полупрозрачная пластина вспыхнула мягким светом и развернулась в воздухе передо мной. Слои накладывались друг на друга: старые дороги, исчезнувшие реки, узлы порталов, пятна мёртвых зон. Там, где когда-то кипела жизнь, теперь зияли пустоты.