Город прошлой цивилизации выделялся сразу.

Крупный. Не форпост, не перевалочный пункт — полноценный центр. Даже сейчас, спустя века, он светился остаточной энергией. Такие места притягивают всё подряд: монстров, культистов, искателей силы, охотников за головами.

И тех, кто охотится за мной.

Я убрал карту и двинулся вперёд.

По мере приближения песок менялся. Он становился плотнее, тяжелее, будто в нём всё ещё хранилась память о камне. Из-под дюн начинали выглядывать обломки стен, колонн, арок. Город не исчез — его просто засыпало.

Я уже видел очертания первых руин, когда пространство впереди дёрнулось.

Не взрыв.

Не портал.

Чёткая, выверенная вспышка активации.

Я остановился мгновенно.

Это было не похоже на монстров и уж точно не на стихийные аномалии. Так работает кто-то разумный. Тот, кто знает, что делает.

Я не стал гадать.

Маскировка легла почти автоматически.

Невидимость — не полная, а искажённая, с преломлением света. Якорь я сжал, накрыл зеркальными слоями, сделал его пустым на ощупь. Для магического зрения я сейчас был просто фоном. Песком. Пустым местом.

Держать такое состояние тяжело. Не физически — ментально. Будто сворачиваешь себя в комок и стараешься не дышать.

Я вжался в выступающую из песка стену.

Когда-то это была часть городского периметра. Камень гладкий, с оплавленными краями, иссечённый временем и бурями. На внутренней стороне ещё угадывались следы рун — защитных, давно выгоревших.

Именно тогда я их увидел.

Пять фигур двигались со стороны города.

Спокойно. Уверенно. Без суеты.

Шли клином, прикрывая друг друга. Не оглядывались, не переговаривались громко. Это были не новички и не фанатики. Это были люди, привыкшие охотиться.

На шее у каждого — двенадцатилучевая звезда.

Не артефакт. Метка.

Она светилась слабо, но стабильно, будто была частью их самих. Даже без магического зрения её можно было заметить.

Меченные.

Я осторожно присмотрелся.

Довольно слабые. Ниже моего уровня заметно. Но потенциал… потенциал чувствовался. Якорь у них ещё не сформирован, но они были близки. Заготовки. Материал. Не готовые бойцы, но будущая элита.

Если это и правда лучшие из Меченных — я зря напрягался.

Если нет — тогда всё правильно.

Они прошли совсем рядом. Я чувствовал, как искажается воздух от их аур, как чуждая энергия царапает маскировку.

И услышал разговор.

— Претендент был здесь, — сказал первый. — Недавно.

Я едва заметно сжал пальцы.

— Старших звать будем? — спросил второй.

— Сами справимся, — ответил третий. — Есть вероятность, что он примкнёт к нам.

Примкнёт.

Интересное слово.

— Иногда жалею, что согласился стать меченным, — пробормотал первый.