Зато впереди — наконец-то — начиналось что-то по-настоящему большое.

Я выбрался на поверхность без пафоса и без ощущения победы.

Просто шагнул из темноты вверх — туда, где воздух суше, свет резче, а небо снова притворяется обычным. Первое, что ударило, — не солнце. Ударило тело. Оно словно запоздало за мной на пару секунд, и эти секунды были неприятными.

Ноги дрогнули, когда я вышел из тени разрушенного пролёта. Не так, чтобы упасть, но достаточно, чтобы я это заметил. В глубине, у реактора, я держался на концентрации, на злости, на упрямстве. Здесь всего этого больше не требовалось — и организм решил напомнить, что он вообще-то существует.

В груди тянуло. Не болью — эхом. Как будто что-то внутри продолжало пульсировать в чужом ритме, а я уже вышел из зоны, где этот ритм был уместен. Якорь отзывался с задержкой. Не критично. Но непривычно. Обычно он либо стабилен, либо орёт. А сейчас… словно думал, стоит ли вообще включаться.

Я остановился, вдохнул глубже, чем нужно, и дал себе пару секунд. Песок под сапогами был тёплым. Слишком тёплым. После камня, металла и холодной, вязкой энергии внизу — это ощущалось фальшиво.

Свет ударил по глазам, когда я вышел полностью. Пустыня встретила меня так, будто я вернулся в плохую декорацию. Всё слишком просто. Горизонт ровный. Небо чистое. Ни тебе символов, ни шёпота систем, ни предупреждений. Просто солнце, песок и ветер.

Именно это и напрягало.

Внизу всё было честно. Там не было иллюзий. Каждый коридор, каждая тварь, каждая ловушка кричали одно и то же: ты здесь лишний, тебя надо убрать. Это понятно. С этим можно работать. Это можно просчитать.

А здесь…

Здесь никто не говорил, что хочет меня убить.

Я провёл рукой по лицу, стирая пыль и остатки чужой энергии, и только тогда заметил, что ладонь дрожит. Слабо. Почти незаметно. Но раньше такого не было. Я усмехнулся.

— Отличная прогулка, — пробормотал я. — Надо будет повторить. Когда-нибудь. Не сегодня.

Я сделал несколько шагов в сторону, подальше от выхода, инстинктивно выбирая путь по более плотному песку. Следы здесь держались плохо. Ветер вылизывал поверхность быстро и тщательно. Через пару минут здесь нельзя будет сказать, был ли тут человек, зверь или вообще ничего.

Порталы попадались редко, но я чувствовал их заранее. Старые. Нестабильные. Такие, что могут либо перенести тебя на сотню километров, либо в непонятный мир, либо просто развалиться, если кто-то посмотрит на них слишком внимательно. Я держался от них подальше. Сейчас мне не нужны были сюрпризы.

Монстры… если это вообще можно было так назвать, — попадались. Мелкие, худые, с голодными глазами и плохими решениями. Один раз из-за дюны вылезло что-то похожее на ободранную ящерицу с лишними конечностями. Оно замерло, увидев меня, прикинуло шансы — и, что характерно, решило не связываться. Умная тварь. Жить будет. Если повезёт.