Иногда он «откликался» на структуры, которые раньше я бы не заметил. Как будто внутри меня появилась новая чувствительность к энергетическим жилам — не к живым существам, а к системам, к узлам, к старым линиям питания.

Это было полезно. И опасно.

Полезно — потому что я мог находить то, что нужно, без карты и без подсказок.

Опасно — потому что, если я это чувствую, значит кто-то другой тоже может почувствовать меня. Или след от меня.

В какой-то момент я остановился у старого портала. Он был не такой, как крепости на границах. Это был просто круг камней, торчащих из песка, и тонкая рябь воздуха в центре. Рябь была слабой, нестабильной. Портал то появлялся, то почти исчезал, как плохой сигнал.

Я посмотрел на него и хмыкнул.

— Спасибо, не надо, — пробормотал я вслух.

Порталы — это удобно, когда ты понимаешь, куда идёшь. А когда не понимаешь — это быстрый способ оказаться в месте, где тебя ждут. Или в месте, откуда ты потом долго выбираешься.

Я обошёл его по дуге и продолжил путь.

Солнце к этому времени уже поднялось высоко. Свет стал жёстче, песок начал «дышать» жаром, и воздух дрожал так, что дальние объекты превращались в миражи. Впрочем, здесь мираж — это не всегда обман. Иногда то, что кажется миражом, действительно там есть. Просто мозг не любит, когда ему показывают реальность в таком виде.

У меня не было ни паники, ни удивления. Даже раздражения почти не было. Была усталость, да. Была собранность. Было ощущение, что я вхожу в привычную для себя работу, только масштабы теперь другие.

В городах я держал стены. Здесь я держал только себя.

И это, как ни странно, было проще.

Никаких докладов. Никаких «а что будет, если». Никаких людей, которых нужно ободрить, успокоить, убедить, что всё под контролем.

Под контролем было только одно: мои шаги.

Я не бежал.

Я просто не тратил время на лишнее.

И когда впереди, на границе дрожащего воздуха, фон вдруг чуть сдвинулся — как тонкая складка на ткани — я понял, что снова приближаюсь к месту, где «лишнего» не будет.

Там, куда меня ведёт якорь, всё будет по делу.

Я ускорил шаг совсем немного. Не потому что спешил. Просто потому что понял: следующий этап близко.

А времени действительно становилось меньше.

Патрули в чёрных тканевых доспехах быстро перестали быть «событием».

Сначала я на них реагировал — как на угрозу, как на потенциальную драку, как на повод остановиться и подумать: кто, зачем, почему здесь. Профессиональная привычка. Когда тебя долго пытаются убить разными способами, ты начинаешь автоматически искать смысл даже там, где его нет.