Он снова атаковал. И на этот раз — по-другому.

Он не бил по мне напрямую. Враг сбивал мой ритм. Удар — пауза — удар — удлинённая пауза — двойной удар. Он менял темп так, чтобы я ошибался. Чтобы я поднимал защиту слишком рано. Или слишком поздно.

И я ошибался.

Не сильно. Но достаточно.

Каждая мелкая ошибка — это удар по доспеху. Отдача. Вибрация. Сбитое дыхание. Микроскопическая трещина в концентрации.

Он улыбался, когда видел это.

— Доспех тебе помогает, — сказал он. — Но ты сам себе мешаешь. Ты пытаешься закончить бой. А я… — он ударил снова, — я просто делаю работу.

Я наконец ответил. Коротко.

— Работай молча.

Он рассмеялся. И в этот смех впервые пробилась тонкая злость. Как будто я задел что-то личное.

— Молча неинтересно, — сказал он. — Я люблю видеть, как люди понимают. Ты уже начал понимать?

Я не ответил. Потому что да, начал.

Я понял, что он не торопится не потому, что хочет «поиграть». А потому, что он уверен: я сломаюсь раньше. И ему даже не нужно для этого рисковать.

Он снова ударил. На этот раз — очень точно. В тот момент, когда я чуть-чуть перенёс вес на правую ногу.

Удар пришёлся в бедро. Доспех там был, но не такой плотный. Я почувствовал, как мышцу будто прожгли тупой болью. Нога едва не подвела.

Я удержался. Но теперь двигаться стало чуть тяжелее.

— Вот, — сказал он спокойно. — Это уже ближе к правде.

Я сделал шаг вперёд. Вынужденный. Потому что отступать на одной ноге — плохая идея.

Он снова вошёл. И снова — серия. Он держал меня на короткой дистанции, где моя длина клинка почти не давала преимущества, а его техника работала лучше.

Я перехватил один удар. Второй. Третий — пропустил по касательной. Доспех принял, но голову снова дёрнуло. Звук словно начал проходить сквозь вату.

В какой-то момент я понял, что уже не думаю о победе. Я думаю о том, чтобы просто удержать себя в бою. Не упасть. Не дать ему увидеть слабое место.

И он это видел.

Он отступил на шаг и посмотрел на меня, как на объект, который проверил и теперь оценивает.

— Ты держишься, — сказал он. — Лучше, чем я думал.

Я вдохнул. Медленно. Ровно. Старался не показывать, как горит грудь и как ноет плечо.

— А ты много думаешь, — сказал я. — Это мешает?

Он улыбнулся.

— Нет. Это приятно.

И снова атаковал.

Я поймал удар. Отвёл. Сделал шаг в сторону. Попытался зайти ему за спину.

Он не дал.

Меченый развернулся так, будто я и не пытался.

И вот тогда я понял, что он действительно считает, что контролирует бой. Не «пока». Не «на данный момент». А вообще. В принципе. Как будто исход уже записан где-то в его голове.

Он снова сделал паузу — буквально вдох.