Сегодня два человека вырвались за пределы, куда им не позволяли смотреть.

И кто знает, что они сделают с этим шансом.

Мы нашли укрытие в остатках разгромленного административного здания. Пустой коридор, наполовину заваленный бетонными плитами, стал нашим импровизированным арсеналом. Через пролом в стене струился солнечный свет, пыль танцевала в воздухе, как отражение чего-то живого.

Я опустил на пол несколько трофеев из своего хранилища.

— Вот. Для начала — снаряжение.

Саша с Ильёй подошли ближе. В их взгляде — смесь восхищения и недоверия. Перед ними лежало нечто куда лучше всего, что они когда-либо держали в руках: лёгкие бронепластины, плотные жилеты с внутренней амортизацией, боевые перчатки с каналами под энергию, ножи из сплава, которые можно было точить о камень и не повредить лезвие.

— Серьёзно? Это для нас? — прошептал Илья.

— Это — инструмент, — ответил я. — Сила у вас теперь есть. Но сила без опыта — просто мясо, на которое позарится любая тварь. Вам нужно учиться сражаться. И для этого — настоящая практика.

Пока они одевались, я продолжал:

— Сейчас вы не можете использовать боевые заклинания. Не потому что глупы — потому что ещё не сформировали ядро. Для этого нужны ядра монстров, пусть даже самых слабых. Только тогда энергия начнёт структурироваться, а не рассеиваться.

— Значит, нужно идти в бой? — уточнил Саша, пристёгивая налокотник.

— Да. Настоящий бой. С риском. С болью. С грязью. Только так вы поймёте, как двигается тело, как работает разум в бою, как держится дух, когда тебя вот-вот сожрут.

— А ты… — Илья не договорил.

— Я рядом, — коротко ответил я. — Пока рядом. Я подстрахую. Но драться будете вы.

Они переглянулись. В их глазах теперь было другое. Не страх. Не сомнение. А готовность. Сила в них проснулась, но ещё не знала, что значит быть оружием. И сегодня — был день, чтобы это изменить.

Я закинул рюкзак на плечо и развернулся к выходу.

— Вперёд. Километр на северо-восток. Там болотистая зона.

Низкоуровневые твари, легко убить — если знаешь как. Трудно — если не умеешь.

— Убить… и взять ядро, да?

— Да. Забирайте всё. Даже если ядро маленькое — оно ваше. Из него вы и соберёте свою первую ступень. А оттуда — начнётся магия.

— Магия, — повторил Саша, как будто пробовал слово на вкус. — Никогда не думал, что это будет… реально.

— Реально всё, если знаешь цену.

Мы вышли в сторону разрушенного шоссе. За спинами осталась трущоба. Впереди — ржавый горизонт и теневые силуэты монстров, что прятались в туманах.

Пора было начать охоту.

Жёлто-серая земля под ногами хлюпала, будто дышала, а местами вовсе проваливалась, открывая затхлые трещины. Воздух стоял густой, с примесью тухлой тины и чего-то мясного. Где-то кричала птица — или то, что когда-то было птицей.