— Ты найдёшь дорогу? — спросил я у Ильи.

— Найду, — уверенно кивнул он. — Там был старый маршрут через промышленную зону, потом поворот у разрушенного моста и в лес. Я примерно помню. Если ориентиры остались — выведу.

Я кивнул. Всё складывалось слишком точно, чтобы это был просто случай.

— Значит, это наш следующий путь, — сказал я. — Проверим. Если место подходит — закрепим его за собой.

— Начнём строить? — с осторожной надеждой спросил Илья.

— Начнём возвращать себе землю.

И если там действительно стоит полуготовая крепость — она не будет пустовать долго.

Мы обошли почти весь периметр восточной окраины, пробрались через несколько полузасыпанных тоннелей, заглянули в пару ржавых гаражей и старых складов.

Ничего.

Ни старых внедорожников, ни грузовиков, ни мотоциклов — всё либо сгнило, либо разобрано, либо вывезено теми, кто был проворнее. Даже велосипеды, и те были либо без колёс, либо уже вросли в землю.

Я выпрямился, оглядел заброшенное шоссе, уходящее в туман.

— Похоже, пешком, — спокойно сказал я.

Саша выругался себе под нос.

— Ну, хоть ноги у нас теперь другие, — усмехнулся Илья. — С новыми средоточиями — уже не проблема.

— Два дня, — кивнул я. — Если идти без спешки. Для вас — это уже серьёзный вызов. Для меня — прогулка.

Мы уже собирались уходить, когда я остановился, посмотрел на сереющее небо над трущобами и произнёс:

— Знаете… прежде чем выдвигаться… стоит сделать ещё кое-что.

— Что именно? — насторожился Саша.

— Пройтись по другим поселениям трущоб. Их тут как минимум четыре в радиусе пяти километров. Может, среди них найдутся ещё кандидаты.

— В будущую армию? — прищурился Илья.

— Нет, — покачал я головой. — В будущую гвардию. Тех, кто будет в основе. Не просто бойцы. Люди, которых можно научить думать, стоять до конца, решать, а не только исполнять.

— Как ты нас нашёл, — сказал Саша, почти шёпотом.

— Нет. Вы нашли меня. Я лишь помог вам увидеть, кем вы можете быть.

Парни молча кивнули.

— Но… кого искать? — спросил Илья. — Людей вроде нас? Мы тогда и сами не знали, кто мы.

— Я почувствую.

Потенциал — как свет, он прорывается сквозь оболочку. Нужно только вглядеться глубже. Вы со мной — а это значит, вы тоже начнёте его замечать. Чуть позже.

— А если кто-то откажется?

— Пусть. Я не вербую. Я даю шанс. И если кто-то его не возьмёт — это его выбор. Но если даже пара человек откликнется… это уже не трое.

Илья хмыкнул:

— Тогда начнём с ближайшего сектора? Северный?

— Да, — подтвердил я. — У нас пара дней до выдвижения. Потратим их с пользой.

И пусть никто ещё не знал имени этой будущей крепости…