Лидия посмотрела на меня спокойно, без наигранного интереса.

— Не сочти за вторжение, но мне любопытно: какие у тебя планы, если это не тайна?

— Никакой тайны, — пожал я плечами. — Хочу построить свой город. Собрать вокруг людей, которым могу доверять, и создать общество, которое не раздражает меня с первых пяти минут общения.

Марина фыркнула.

— И где ты таких возьмёшь, Игорь? Ты же сам — закрытый до паранойи. Кто к тебе пойдёт? И даже если наберёшь людей… Царь не даст разрешения на строительство нового города. Всё, что ты говоришь, звучит красиво, но ты хоть представляешь, сколько это стоит?

— Представляю, — спокойно ответил я. — И всё равно собираюсь этим заняться. Это мои проблемы. И, знаешь, с каждой минутой мне всё меньше хочется спрашивать разрешения у царя строить город в границах новой Империи.

Марина замолчала. Лидия чуть приподняла бровь, но не перебивала.

— Интересный подход, — наконец сказала она. — И всё же: зачем ты приехал в столицу?

— Хотел поближе посмотреть, как здесь всё устроено. Понять, с кем можно говорить, а с кем — лучше не пересекаться. Ну и наладить кое-какие связи. А дальше — как получится.

— И много уже успел наладить? — с лёгким прищуром спросила Лидия.

Я усмехнулся.

— Хотелось бы больше. Но начало уже положено.

— Что ты предлагаешь для торговли? И что ищешь взамен?

— У меня есть ядра. Есть немного артефактов — по большей части с других миров. Ну и знания. Их не купить за деньги.

А взамен? Пока что интересуют провизия, те же знания — но местного происхождения, культурные и технические — ну и любые предложения, если они разумны.

Лидия кивнула.

— Я дам тебе контакты своих торговцев. Предупрежу их, чтобы отнеслись к тебе серьёзно.

— Благодарю, — кивнул я.

Марина отвернулась, надулшись, будто я отказался не от предложения вступить в род, а от её руки и сердца.

Похоже, обиделась.

Хотя я, вроде, всё чётко объяснил.

Интерлюдия. Зал приёмов рода Журавских. Город Владимир.

Тишина в зале после ухода Игоря длилась недолго. Марина развернулась к Лидии с возмущённым лицом:

— Ну он и… — она замялась, подбирая слово. — Или неблагодарный, или дурак. Почему он отказался? Мы же предложили ему помощь, крышу, статус! Он что, не понимает, какой шанс упустил?

Лидия спокойно смотрела в бокал с лёгким напитком и, кажется, даже улыбнулась краешком губ:

— Он всё делает правильно.

— Правильно? — вспыхнула Марина. — Ты серьёзно? Мы ему руку протягиваем, а он гордо уходит в закат, как последний идиот! Что в нём такого особенного, чтобы позволять себе подобное?

— Всё, — ответила Лидия и наконец посмотрела на племянницу. — Он не из тех, кого можно привязать к себе обещаниями. Не тот человек, которого стоит загонять в рамки и ждать чудес. Хочешь, чтобы он был полезен — создай условия, в которых он сам захочет остаться.