— Мне не нравится само деление на касты, — ответил я после паузы. — Это было всегда. На протяжении всей истории. Но пользы от него обычно больше для тех, кто наверху, чем для всех остальных.

— Мы не готовы помогать тем, кто не хочет помогать обществу, — спокойно сказала Марина. — Сейчас время силы. Выживают только полезные.

— Возможно, — согласился я, но голос мой стал холоднее. — Но давай не будем развивать эту тему. Я ещё слишком мало знаю о сегодняшней Земле, чтобы судить. Пока просто… наблюдаю.

Марина бодро провела меня в зал приёмов — просторное, но не кричаще вычурное помещение. Всё здесь дышало достатком, но не пафосом. Аура, которую я ощутил, как только вошёл, заставила меня внутренне напрячься. Сидящая у окна женщина с тёмными волосами, собранными в аккуратный узел, источала уверенность и силу. И не только на уровне слов или жестов — от неё буквально исходила мощь. Я тут же отметил: божественная основа, причём не на начальном этапе. Эта женщина могла быть сопоставима с главами старших родов… или быть одной из них.

— Игорь, — с лёгкой улыбкой произнесла она, поднимаясь, — приятно наконец встретиться. О тебе много рассказывали.

— Надеюсь, не всё правда, — ответил я и вежливо кивнул. — Взаимно.

— Всё только хорошее, — вставила Марина, сияя. — Тётя, я хотела бы обсудить с тобой одну мысль. Я считаю, Игоря стоит либо принять в наш род, либо взять под твоё крыло.

— Подожди, — я нахмурился, — а не стоило ли сначала меня спросить?

Марина замерла на полуслове. Видно было, что она и сама не ожидала, что скажет это вслух именно так. Рефлекс — как будто всё уже решено, осталось только оформить. Я не злился, но насторожился. Такие "подарки" просто так не дарят.

— Ты… ты ведь помог мне в руинах. Ты спас меня. Разве это не нормальный жест благодарности? — Марина смотрела искренне, но растерянно. — Ты даже не представляешь, кто перед тобой. Это Лидия Журавская. Глава рода Журавских. Одна из двенадцати! Ты понимаешь, что тебе предлагают?

— Я понимаю, — кивнул я. — Но я не просил платы за помощь. Если у вас всё, что хотели обсудить, тогда, пожалуй, откланяюсь. Дела сами себя не решат.

Я уже собирался повернуться к выходу, когда Лидия спокойно, без угрозы, но с такой твёрдостью, что даже воздух, казалось, плотнее стал, произнесла:

— Не спеши с выводами, Игорь. Никто не отрицает, что Марина поторопилась. Она молодая и горячая. Но ты взрослый мужчина. Не руби с плеча. Ты ещё не всё услышал.

Я задержался.

Пауза повисла в воздухе.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Я слушаю. Но учтите: если хотите, чтобы сработалось — начнём с уважения. Без навязанных решений и сюрпризов. Сначала — разговор. Потом — выводы.