— И ты сделала выводы по пятиминутному разговору?

— Ты, видимо, забываешь, кто возглавляет разведку, — голос Лидии стал чуть жёстче. — Он приехал с Марфой Васильевой. Уже это настораживает. И кто бы ни был её информатор — она не таскает случайных людей на приёмы. А ещё… он унизил Черновых. Прямо посреди дворца. Публично. Без магии. Без показного пафоса.

Марина фыркнула, но Лидия не дала ей вставить ни слова:

— Сканеры зафиксировали, что у него мифическая основа. А теперь угадай, сколько человек с такой основой способны избить троих равных по классу противников в одиночку? Причём — подчёркиваю — без заклинаний. Просто перегрузив их защиту. Без истощения. Без усилия.

Марина отвела взгляд.

— Есть два варианта, — продолжила Лидия. — Либо он скрывает свой реальный уровень, либо он обладает знаниями, позволяющими использовать силы гораздо эффективнее. А может быть, и то, и другое.

— И ты предлагаешь… что? — буркнула Марина. — Держаться к нему поближе?

Лидия усмехнулась.

— Это предложение. Ты же не любишь приказы.

— Ещё чего, — фыркнула Марина и отвернулась.

---

Я вышел за ворота столицы ближе к вечеру — хотел пройти хотя бы пару километров засветло. На КПП лишь кивнули, проверив отметку о пропуске. По глазам было видно — узнали. В голосе охранника прозвучало почти сочувствие:

— Один? Ночью? За внешнюю стену? Не советую, у нас даже трущобы вон — за забором. Тут свои твари водятся.

— Зато у них свои понятия о свободе, — ответил я и пожал плечами.

Уходить в ночь в одиночку — плохая идея, и я это понимал. Но и оставаться не хотелось. Слишком шумно, слишком много взглядов и разговоров, в которых каждое слово что-то значит. Сейчас мне хотелось тишины. И дороги.

Полученная карта оказалась весьма ценной. Там были указаны все стабильные порталы, линии снабжения, города, отмеченные присутствием родов и аристократии. Интересное совпадение: мой замок, ставший зародышем будущего города, оказался самым южным из всех известных точек. Дальше — пустота. Или неизвестность.

А может, и не пустота вовсе?

Кто вообще сказал, что кроме этих двенадцати городов ничего не осталось? Да, старые границы давно стёрлись, спутниковая связь работает через раз, карты поверхностны, а переходы между регионами зачастую блокированы зонами аномалий или нестабильными порталами… Но ведь Евразия — не маленький двор. Не может быть, чтобы всё остальное испарилось.

Может, там выжили другие?

А может, не выжили. Или выжили те, с кем лучше не встречаться.

Но пока я шел вдоль обочины, разглядывая редкие огни за чертой внешней стены, в голове пульсировала только одна мысль: