Тысячи погибли в первые же секунды. Монстры гибли пачками, даже не осознавая, что именно их убивает.

Я не отвлекался — следующая партия ядер уже была в руках. Поглотил ещё — и начал формировать щит. Полусфера из переплетённой магии, в которой сошлись стихии воздуха, молнии и света, выросла вокруг портала. Плотная, как броня. Пока я жив, отсюда никто не уйдёт.

— Никто.

Теперь оставалось главное: найти того, кто всем этим управляет.

Если это армия — значит, есть структура. Есть цель. Есть... разум.

Я взглянул на горизонт. Среди муравьёв двигались фигуры крупнее остальных. Но были и другие — стоящие, неподвижные, окружённые воинами. Не гиганты, но… командиры?

Я уже направился к ним, всё ещё чувствуя в теле жар от израсходованных ядер.

Пора заглянуть за ширму этого представления и поговорить с режиссёром.

Я стоял в одиночестве на окровавленном поле. Волны жара от прошедшей атаки всё ещё дрожали в воздухе, а запах гари и пережаренного хитина въедался в нос. Армия врага редела на глазах, но не отступала хаотично — их отход был организован, будто заранее отрепетированный. Гиганты разворачивались, тяжело ступая по телам павших, а командиры — те самые более разумные и, возможно, одарённые — двигались вместе с ними, оставляя после себя плотные заслоны из бойцов.

Моё заклинание наконец угасло, выдохлось — энергия вытекла из него, как вода из пробитого сосуда. Оставалась ещё сила, но без подпитки от ядер продолжать сдерживать волну было бы расточительно. Однако теперь... их стало вдвое меньше. Поле устлали обугленные трупы. Сотни тысяч.

И вот от оставшейся части отделился один из командиров — крупный, с чётко выраженным панцирем, украшенным чем-то вроде рун или символов. Остальные уступали ему дорогу. Он шёл спокойно, но сдержанно, явно не желая провоцировать. Я не мешал. Пусть подходит.

Остановился в нескольких десятках метров. Голос оказался неожиданно разборчивым — словно не механический хруст, а сдержанная, но чёткая речь:

— Я — семнадцатый генерал объединённых войск королевства Формика. Королева послала нас для захвата новых территорий. Я прибыл, чтобы предложить сделку. Пропусти нас через этот портал, и мы заплатим.

— Заплатите? — переспросил я, приподняв бровь. — Чем же?

— Десять тысяч ядер первой ступени.

Я даже не сдержал смешка.

— Маловато будет. Разве что вы предложите пару тысяч ядер пятой ступени. Тогда, может, я задумаюсь.

Генерал замер.

— Таких ресурсов у нас нет, — ответил он, и, возможно, впервые в голосе промелькнула эмоция. Что-то между досадой и напряжением.

— Тогда, выходит, мы в тупике, — пожал я плечами. — И это ваша проблема. Не моя.