Я задумался. Резервы у меня ещё есть, но не бесконечные. Последние месяцы я немало потратил — на оборону, на ловушки, на исследования. А новых поставок нет. На рынках ядра выше второй ступени почти не встречаются, а если и есть — цены такие, что проще самому сдохнуть в руинах. Пока что я справлялся. Но если так пойдёт и дальше — когда-нибудь запаса может не хватить.

Впрочем, это и есть причина, по которой стоит продолжить. Если такие твари приходят сюда с ресурсами — значит, они у них есть. А если у них есть, значит, я могу их забрать.

Я усмехнулся, глядя в темноту.

Пожалуй, рано думать об отступлении. Началось — так доведу до конца.

Картинка с камеры дрожала, но связь держалась. Я устроился в укрытии, жевал что-то сухое из пайка и наблюдал за центром лагеря. Особый отряд, те самые пятеро, остались вчетвером. Видимо, они решили, что отступать лучше живыми, чем последовать за казначеем в мир иной. Ошиблись.

— Королева, мы потерпели неудачу, — произнёс один из них, стоя на коленях. — Потеряны ресурсы. Враг оказался сильнее, чем предполагалось. Возможно, он использовал артефакт не местного происхождения.

Из портала появилась полупрозрачная голограмма. На троне, увитом хитином и плотью, восседала... ну, что-то. Королева. Похожая на муравья, но с человеческими пропорциями. Больше всего бесило, что в голосе был разум. Уверенный, холодный — и ярость в нём нарастала с каждой секундой.

— Потеряны? Я отдала вам ресурсы, равные бюджету одной из прифронтовых колоний. А вы — пятеро неудачников, по ошибке допущенных в элиту, — дрожащая тень пробежала по её силуэту. — Получите соответствующее наказание.

И всё. Ни крика, ни споров. Просто короткий, синхронный поклон... и четверо воткнули себе в глотки клинки, почти одновременно. Один даже не дрогнул.

Я молча смотрел, как тела заваливаются на землю.

— Вот это, мать вашу, дисциплина, — выдохнул я. — Или маразм.

Отложил остатки пайка в сторону, поправил прицел камеры, раздвинул интерфейс.

С одной стороны — практично. Неудачники — в расход. Жестоко? Да. Но эффективно.

С другой… чёрт, да у них явно не всё в порядке с понятием о ценности жизни.

Я почесал щёку. Ну что ж, теперь я точно знаю, с кем имею дело. И как минимум — они не прощают поражений. Это можно использовать. Особенно если вбросить ложную информацию и устроить пару «неудач» где-нибудь в глубине их тыла.

Я усмехнулся. План начал складываться.

Я снова осмотрел всё, что снял с убитого. Пара стандартных артефактов — усиление реакции, какое-то слабое самоисцеление. Ни тебе рун подавления, ни полей глушения, ни зачарований против магии. Даже намёка.