Вскоре мы вышли к изгороди, опоясывающей квартал. Старая сетка, рваная в нескольких местах, поверх — колючая проволока, натянутая неровно, с висящими клочьями ткани и мусора. Скорее психологический барьер, чем настоящая защита. Серьёзного врага она бы не остановила ни на секунду.

У калитки стояли двое. Силуэты массивные, одежды — грязные, обвисшие. Оружие висело на ремнях — самодельные дубины, ножи, пистолет у одного, что выглядел не столько грозно, сколько ржаво и ненадёжно. Глаза — холодные. Волки в свалке.

— О, кто к нам идёт, — сказал один, увидев Сашу и Илью. — Вернулись, значит. И не с пустыми руками.

— Нашли немного снаряги, — осторожно ответил Саша. — И… заблудившегося.

Он кивнул в мою сторону.

Я стоял спокойно, руки опущены, взгляд ровный.

— Выживший, говорите? — бандит смерил меня взглядом, в котором сквозило что-то между насмешкой и неприязнью. — Ну, ещё один нахлебник, значит.

— Он не останется, — торопливо вставил Илья. — Просто проводили до нас, человек без места, но с головой.

— Голова у нас у всех есть, — буркнул второй, щёлкая пальцами на перчатке, в которой было зажато кольцо ключей. — Только одни платят, а другие — ждут, пока их сожрут. Напоминаю вам, мальчики: скоро день квартплаты. Не забудьте. Иначе — вылетите, как псы, да ещё и лапы отрежем за долги.

Саша и Илья угрюмо кивнули.

— Не забудем.

— А ты, — страж повернулся ко мне, — если собираешься тут задержаться, — он сделал паузу, с усмешкой, — будь добр. Плати. Или катись. Это не ночлежка для бездомных псов.

Я посмотрел ему в глаза.

Внутри — пустота. Страх, спрятанный за агрессией, привычка давить раньше, чем тебя начнут давить. Такой тип — и сам бы сбежал первым при виде настоящей угрозы.

Я мог бы сказать всё, что думал. Или показать.

Но… не сегодня.

Я медленно кивнул.

— Понимаю. Правила есть правила.

Он отреагировал удивлённо, будто ожидал вспышки, крика, угроз. Вместо этого получил спокойствие, а значит — что-то, что нельзя прочитать с первого взгляда. И это его напрягло сильнее.

— Проходите, — буркнул он, открывая калитку.

Мы вошли.

А за спиной щёлкнул замок — и снова сетка и проволока отгородили мир выживших от мира брошенных.

Вечер наступил быстро — как и положено в трущобах. Здесь не было закатов, только медленно сгущающаяся тьма, в которой поглощались очертания зданий и гасли силуэты.

Мы поднялись на третий этаж — деревянная лестница скрипела под ногами. Дверь в квартиру скособочена, но запирается. Внутри — холод, влажность, плесень в углу. Старый матрас на полу, обуглённая печка в углу, куски линолеума, залатанные скотчем.