Он открыл его, заглянул внутрь — и улыбка исчезла. Вместо привычных монет или пары дешёвых ядер там лежали ядра пятой ступени.

— Максимум десять штук, — быстро сказал он, будто опасался, что я передумаю.

— Десять так десять. Коэффициент?

— Если каким-то чудом дойдёте до конца… сто шестьдесят таких же.

— Идёт, — кивнул я, забирая пустой мешок.

В его глазах мелькнул азарт вперемешку с жадностью. Они уже мысленно списали мою ставку в свою прибыль. Что ж, пусть думают, что хотят. Если всё пойдёт по моему плану, к утру у меня будет маленький склад ядер.

На арену выводили по двое, под громкий рёв толпы. Я стоял в полутени за кулисами, разглядывая первого соперника. Мужчина лет сорока, жилистый, с цепким взглядом и манией величия, читающейся в каждом движении. Длинный плащ цвета выжженной меди, вышитый рунами. В руках — посох с тёмным кристаллом на навершии. Маг, и явно не новичок.

— Первый бой! — выкрикнул распорядитель, и нас выпустили на арену.

Песок под ногами хрустел, а с трибун неслось что-то невнятное — ставки, выкрики поддержки, чей-то смех.

Мой противник начал без прелюдий: взмах посоха, и в мою сторону полетела россыпь огненных сфер. Я ушёл в сторону, чувствуя жар на лице. Не отвечая силой в полную, пустил в дело пару базовых щитов и отвлекающих заклинаний.

Он был хорош — комбинировал магию стихий с пространственными рывками, заставляя меня всё время держаться настороже. Я позволил себе пару раз пропустить удары — не критичные, но достаточные, чтобы толпа видела: мне тяжело.

Минут через десять бой уже превратился в шахматную партию. Он пытался вымотать меня постоянными атаками, а я терпеливо ждал момента. Когда он, уверенный в своей доминации, замешкался после сложной комбинации заклинаний, я перехватил инициативу.

Серия быстрых шагов, ложная атака — и я оказался за его спиной. Лёгкий удар в основание шеи, усиленный каплей энергии, и маг рухнул лицом в песок, потеряв сознание.

Толпа взревела, но я сохранил вид уставшего, тяжело дыша и вытирая пот со лба. Пусть думают, что я взял победу на зубах, а не играючи.

Первый четвертьфинал оказался моим.

Когда мы с противником вышли на арену, толпа загудела, а распорядитель, мужчина с театрально вытянутыми интонациями и слишком широкими жестами, взмахнул рукой:

— Да начнётся битва! — прокатилось над трибунами. — А сегодня у нас... маг-приручатель и его пушистая подруга против… эээ… слегка потрёпанного воина с непонятным взглядом!

Потрёпанного, значит… Ну-ну.

Пантера вышла рядом с хозяином, двигаясь так тихо, что я едва слышал её шаги. Янтарные глаза, пригнувшаяся фигура, и хвост, что плавно рассекает воздух. Противник был на вид моложе меня, в лёгком кожаном доспехе, с двумя изогнутыми кинжалами, лезвия которых опасно поблёскивали.