— И как ты это предлагаешь? — прищурился второй.

— Выпустить берсерка в полуфинале. — В голосе третьего не было эмоций, словно он говорил о чём-то обыденном. — Если что, берс ляжет под чемпиона. А если нет… ну, тогда хоть снизим риск.

Первый кивнул.

— Я согласен. Сто шестьдесят ядер — слишком жирный кусок, чтобы оставить всё на волю случая.

Второй на секунду замолчал, а потом нехотя кивнул.

— Ладно… пусть будет по-вашему. Но если берсерк сорвётся с цепи и начнёт месить не по плану — отвечать будете вы.

В комнате повисло напряжённое молчание, нарушаемое лишь тихим потрескиванием фитиля в лампе.

---

Полуфинал встретил меня таким гулом толпы, что казалось — стены подземной арены дрожат. Я вышел на песок, и тут, как всегда, заорал распорядитель, голосом которого можно было, наверное, крошить камень:

— Дамы и господа, и прочие любители зрелищ! Сегодня против нашей тёмной лошадки должен был выйти великий и несравненный победитель чемпионата трущоб! Но… ой, простите, у нас замена! — он театрально приложил руку к уху, будто слушал невидимую подсказку. — Магу внезапно стало плохо! Наверное, переел волшебных грибов… Но мы ведь понимаем вашу жажду зрелищ, правда?!

Толпа взревела.

— Поэтому! — он повысил голос до предела, — Вместо него на арену выходит единственный и неповторимый… БЕРСЕ-Е-ЕРК!

Железные ворота со скрежетом поднялись, и на песок вывалился огромный, косматый тип в кожаных ремнях, с цепью на шее. Глаза безумные, рот в кровавых разводах.

— В прошлом бою он разорвал неизвестного аристократа и… съел его сердце! — распорядитель почти пропел. — Так что давайте надеяться, что сегодня он не голоден. Хотя… о чём это я?! Будем надеяться, что Берсерка не кормили с прошлого боя!

Толпа взорвалась хохотом и криками поддержки. Я же, глядя на эту тушу, подумал, что идея ввязаться в подпольные бои была… ну, скажем так, спорной. Подстава очевидна, но сдача — не вариант.

Сигнал к бою — и всё завертелось. В начале я, честно говоря, пропустил слишком много. Усталость брала своё, а Берсерк носился, как разъярённый бык. Удар, второй, третий — я едва успевал уходить с линии атаки. В глазах плясали искры.

— Кажется, наш тёмный жеребец нарвался на не ту кобылу! — орал распорядитель. — Но ничего, хоть Берсерк поест!

Я перехватил дыхание, собрался. Начал играть на его бешенстве, уходя в сторону, провоцируя. Но этот псих даже не думал о сдаче — только рычал и рвался вцепиться зубами.

Попробовал болевой — бесполезно, он словно не чувствовал боли. Ломаю руку — он бьёт другой. Ломаю вторую — он пытается укусить.