В этот момент его скорость и сила резко возрастали. Он наносил один, максимум два невероятно быстрых и резких удара, потом отскакивал. Багровый туман рассеивался, и в следующие несколько секунд Червин выглядел так, будто вот-вот отойдет в мир иной.

Но при этом он был достаточно силен, чтобы оставлять глубокие порезы на теле Большого. Куда глубже и опаснее, чем оставляли топорики Лядова, который специализировался на чистой скорости.

Большого это бесило все сильнее. Он ревел, крутился на месте, пытаясь поймать эту верткую, однорукую мишень, но Червин всегда успевал отскочить за мою спину или в сторону, и навстречу топору вновь шла моя секира.

Мы не говорили. Не было нужды. Червин чувствовал мой ритм, я чувствовал его заходы по изменению дыхания и по тому, как он готовился к очередной накачке.

Он атаковал, когда я блокировал и отвлекал внимание. Я переходил в короткое, яростное наступление на секунду, когда Червину нужно было отдышаться после всплеска силы.

Положение медленно, но менялось. Мы не могли убить Большого быстро — его живучесть и плотность Духа были чудовищны. Но мы его изматывали.

Кровь текла из ран на его руках, ногах, корпусе, даже на голове. Его дыхание стало хриплым, свистящим, как у кузнечных мехов. Удары оставались страшными, но уже не такими неудержимыми, не такими точными. Он начал ошибаться.

Я мысленно прикинул: с начала боя прошло минут пять, может, шесть. Пламя горело стабильно, без всплесков. Значит, у меня в запасе еще минуты четыре минимум.

За это время основная масса наших должна была разобраться с окруженными Воронами и начать давить на пришедших с тыла. Тогда кто-то из наших поздних Сердец — Лисицын, Борщ, кто-то из «Соколов» — смог бы подойти и сменить меня.

Нужно было просто продержаться эти несколько минут. Не дать Большому прорваться. Не дать Червину погибнуть. И не сломаться самому.

Проблема была в том, что я тоже очень и очень устал.

В какой-то момент Большой, истекая кровью из новой раны под мышкой, с бешеным ревом развернулся и нанес горизонтальный удар топором, целясь в поясницу Червина. Удар был размашистым, перекрывая все пути к отступлению.

Я подскочил, встал между ними и выставил секиру вертикально, древком к удару, пытаясь принять лезвие на металлическую втулку под лопастью. Но руки плохо слушались, пальцы онемели, реакция замедлилась. Я ошибся в расчете на сантиметр. Может, на два.

Топор Большого врезался не в сталь, а прямо в древко — туда, где к нему крепилась лопасть секиры. Раздался не звон, а короткий, сухой, как щелчок, треск.