Пятьсот тысяч. Сумма нереальная. Даже если сложить все наличные из квартиры Ратникова и продать все его безделушки — не наберется и половины. В целом у банды можно было сыскать такие деньги. Но это придется всю Червонную Руку заложить и продать раза по три.

Однако второй вариант был еще хуже. Ввязаться в подделку императорских бумаг? Когда я все еще планировал отправиться в Морозовск на экзамены уже таким недалеким летом? Да и Червину от этого фальшивомонетничества будут одни проблемы.

— Они серьезно? — спросил я. — Грозят из другого города?

— Роканиксы не Сизые Вороны, — вздохнул Червин, откидываясь на спинку кресла. — Это не банда отщепенцев вроде той, что привел Большой. Они — важная сила в Морозовске. И их лидер находится на уровне Первого Круга.

Эти два слова прозвучали будто приговор. Пятьсот тысяч — это была пугающая, почти абстрактная сумма. Но Первый Круг — это конкретная категория силы. То, что отделяло дворянина-мага от простолюдина с Сердцем Духа.

— Первый Круг? — переспросил, чтобы убедиться. — У главы банды? Но Круги — дворянские методики. Секреты родов. Без учителя, без знаний… это тупик. Как бандит мог до этого дойти?

Это шло вразрез со всем, что я знал о системе. Круги были не просто следующей ступенью. Они были качественным скачком, доступным только избранным. Огражденным знаниями, кровными линиями, поддержкой клана.

По сути, именно поэтому Топтыгины и прочие рода позволяли бандам плодиться и размножаться и даже пользовались их услугами. Потому что понимали: при желании, если банды начнут слишком дерзить или выйдут из-под контроля, они смогут мгновенно их усмирить, послав одного-двух магов, перешедший на уровень Кругов, и банды никогда не смогут этому противостоять.

И тут уже было неважно, из какого города была банда. Маленький Мильск, более крупный Морозовск, Вязьма или столичный Смоленск Красный. Без родовых методик, одобренных императорской семьей, достижение уровня Круга было буквально чудом.

Червин медленно кивнул. Его лицо было серьезным, в глазах — усталая ясность.

— Сам по себе — нет, не мог. Но он не сам по себе. В Морозовске другие правила. Там бандами напрямую заправляет дворянский род Полозовых. Банды — их бизнес.

Он откинулся на спинку кресла. Кожаный чехол скрипнул под его весом.

— Лядов выбил это из той женщины, Елены Лихой, когда она была в плену. В Морозовске крупные банды — Роканиксы, Сизые Вороны, ну, до того, как Большой убил прошлого главаря и им пришлось валить, еще пара — они все под Полозовыми. И главами этих банд становятся тоже Полозовы. Тех, кто провинился, но не настолько, чтобы убить, и кто слишком ценен как боец, изгоняют из рода, но дают выбор: уйти навсегда и стать никем, либо взять под контроль одну из банд и служить роду из тени. Они становятся руками для грязной работы. Фальшивки, контрабанда, вымогательство — все, что бросало бы тень на Полозовых, делают банды. А род остается чист.