Один из беглецов, юноша с горящими глазами, вскинул голову:

— На заводе — каторжный труд! Цепи, побои…

— Цепи — для злодеев, — резко перебил его Ползунов. — А для работников — хлеб, кров и справедливая плата. Вы сбежали — это проступок. Но я вижу, что не от лени, а от отчаяния, — он шагнул ближе, понизив голос. — Давно в бегах?

— Да вот, сегодня только решились… — осторожно проговорил седоволосый.

— Это хорошо, что я вас встретил, — Ползунов ещё раз осмотрел мужиков. — Идите на Барнаульский завод, найдите там мастера, Архипом его зовут. Скажите, что начальник завода Иван Иванович Ползунов вас направил, велел поселить в бараке и накормить, а после дожидаться меня. Завтра я уже на заводе буду там и решим на какую вас работу поставить, да оплату и пропитание достойные выдать, — он опять строго посмотрел на беглецов, — Идите на завод. Без наказания. Я решу этот вопрос. Будете трудиться — получите долю в выработке, жильё, одежду. Не как крепостные, а как мастеровые.

Беглецы замерли. Старший медленно поднял глаза, в них затеплилась надежда:

— Правда ли это, ваше благородие? Вы прямо вот сам Ползунов⁈

Ползунов кивнул.

— Слыхали мы про вас, да здесь ведь уже по всем деревням говорят, что на Барнаульском заводе к работникам по-людски Ползунов устроил отношение… — он с опаской посмотрел на сопровождавших Ивана Ивановича заводских конвоиров. — А как же без наказания? За побег-то ведь нам всегда острогом грозят… — недоверчиво уточнил седоволосый.

— Слово даю, без наказания. Вы если только сегодня ушли, так значит ещё в реестре беглецов у полицмейстера и у казаков не числитесь, значит и скажете, что Ползунов вас на завод отработки делать назначил, поняли?

Мужики дружно кивнули.

— Но с условием, — Иван Иванович вернулся в коляску. — Дисциплина и работа. Завод не терпит безделья. Если будете трудиться, то обещаю, жить станете как положено трудовым людям, с необходимым вниманием от начальства и заботой о вас.

Солнце, клонившееся к закату, окрасило фигуры мужиков в золотистый свет. Где-то вдали, за лесом, снова поднялся дым из заводских труб — будто знак того, что жизнь, несмотря на все тяготы, продолжается. Ползунов повернулся в коляске, но, прежде чем поехать, бросил через плечо:

— Ждите меня на заводе завтра. Я всё устрою. А пока отоспитесь и поешьте. Мастерового Архипа спросите и скажите, что от Ползунова.

И, взмахнув рукой, он тронулся в путь, оставив беглецов стоять на тропе, где ветер уже разносил запах свежей земли и грядущих перемен.

* * *

К полудню коляска достигла Змеевского рудника. Перед Ползуновым открылась картина, от которой сжалось сердце: среди хаотично разбросанных бараков и штолен копошились люди, похожие на тени. Над головой нависали громоздкие деревянные копры, а из глубоких воронок шахт поднимался едкий запах серы и сырости.