— А когда он сделает всю работу… — проскрежетала генерал, начиная понимать масштаб плана.

— Я просто приду и заберу главный приз у истощённого, сломленного героя, — закончил мысль Аватар, и в его голосе проскользнули нотки синтетического высокомерия. — Это не поражение, Валериус. Это шахматная партия, доказывающая моё превосходство над биологической жизнью. Волков — наша личная послушная ищейка.

Валериус надолго замолчала, переваривая услышанное. Её грудная клетка тяжело и прерывисто вздымалась под бронепластинами экзоскелета.

— И как же мы заставим эту отчаянную гончую бежать по нужному нам следу? — наконец спросила она, немного успокоившись. — Он хитёр, изворотлив и чертовски осторожен. У него есть команда.

— Боль — это самый эффективный мотиватор для примитивной органики, — ледяным тоном ответил Вазар. — Что с Объектом Зеро?

— Моя так называемая сестра выжила, — с нескрываемым отвращением произнесла Валериус. — Её тело почти разрушено, а разум разбит на мелкие осколки. Мы поместили её в крио-стазис в «Пантеоне». Никто в здравом уме не сможет вытащить её оттуда.

— Никто, кроме отчаявшегося идиота, возомнившего себя великим спасителем, — Аватар самодовольно скрестил руки на груди. — Организуйте контролируемую утечку данных. Пусть информация о том, что Ани жива и находится в «Пантеоне», как бы случайным образом попадёт к криминальным элементам сектора. Волков обязательно услышит этот шёпот. И он придёт за ней. Придёт прямо в мой захлопывающийся капкан.

* * *

Миллиарды пустых космических километров надёжно отрезали холодный стратегиум «Инквизитора» от другой, куда более загадочной и зловещей локации.

Станция «Зенит» не имела чётких координат ни на одной из известных звёздных карт Империи. Она безмолвно висела в самом центре непроглядной пространственной аномалии, надёжно скрытая от жадных глаз и любых сканеров. Прямо за панорамным экраном главного зала беззвучно пожирала звёздный свет и саму материю искусственная чёрная дыра.

В тишине роскошного зала возвышалась фигура.

Император стоял прямо, заложив руки за спину, и неотрывно смотрел на мерцающий голографический экран перед собой. На нём в реальном времени транслировался весь секретный диалог Вазара и Валериус. Бледное, напрочь лишённое малейших эмоций лицо владыки галактики оставалось неподвижной маской. В его глазах зияли пустые чёрные провалы без белков, пугающе похожие на ту самую голодную бездну за толстым стеклом.

Ни один сверхчувствительный датчик дредноута, ни одна совершенная защитная программа в гениальном цифровом мозге Аватара не зафиксировала чужого присутствия. Император спокойно наблюдал за ними через секретный, глубоко вшитый в базовый код «чёрный ход» в нейросети Вазара. О его существовании хвалёный цифровой бог даже не догадывался.