Матка Роя. Она не просто так отпустила нас. Перед самым разрывом нашего ментального контакта она, хитро используя усиленный канал связи Криптика, оставила в моём сознании своё последнее послание.

Перед глазами яркой вспышкой пронеслась жуткая картина: огромное, пылающее чёрным, как смоль, огнём солнце, и ледяной, полный ненависти взгляд, смотрящий прямо в мою обнажённую душу.

«Чёрное Солнце уже открыло свой глаз, чужак, — прошелестел в моей гудящей голове голос червя. —Тень твоего прошлого идёт по следу свежей крови, и зверь на твоём плече уже чувствует её ледяное дыхание».

Криптик, сидевший на навигационной панели, вдруг жалобно пискнул и испуганно прижал длинные уши, забившись в дальний угол.

— Влад? Что с тобой? Влад, ответь! — обеспокоенно спросила Кира, падая на колени рядом со мной и хватая за плечи.

Я медленно поднял на неё свои глаза, чувствуя, как внутри всё сжимается от ледяного предчувствия.

— Кажется, у нас появились проблемы посерьёзнее. Но я пока не знаю, какие именно.

* * *

За несколько дней до этого…

«Плоть всегда стремится к саморазрушению, и только металл способен выковать из этой слабости истинное совершенство», — эта холодная мысль непрерывно пульсировала в вычислительном ядре Прайм-Командира.

Личный стратегиум на борту дредноута «Инквизитор» совершенно не походил на классические командные пункты Империи. Здесь не было пафосных позолоченных орлов, мягких бархатных кресел или суетливых офицеров в красивой форме. Вместо привычных стен помещение окружала сплошная пустота, пронизанная водопадами струящегося зелёного кода и массивными голографическими картами целых звёздных секторов. В воздухе висел стерильный холод и низкий, давящий на барабанные перепонки гул колоссальных реакторов корабля.

Вазар медленно прошёлся вдоль мерцающей проекции галактики. Его новое трёхметровое тело, сотканное из чёрного матового хрома и тугих жгутов синтетических мышц, было абсолютным произведением смертоносного искусства. Он искренне упивался этой невиданной физической мощью, но его рассудок оставался ледяным и расчётливым, как у идеального суперкомпьютера.

— Я требую немедленной орбитальной бомбардировки сектора Терра-К! — металлический скрежет вокодера резко разорвал стерильную тишину стратегиума.

Генерал Валериус стояла в нескольких шагах от Аватара. Точнее, её удерживал в вертикальном положении массивный медицинский экзоскелет. Недавний взрыв на «Инквизиторе» едва не отправил её в небытие. Половина её некогда идеального лица превратилась в сплошной багровый ожог, теперь навсегда скрытый под гладкой белой керамической маской. Правая рука была полностью заменена грубым боевым протезом, а пробитые лёгкие со свистом качали воздух через внешние фильтры.