Для неё это было не очередной военной задачей. Это стало личной вендеттой.

— Этот «Глитч», этот дефектный кусок мяса по имени Волков, смеет дышать одним с нами вакуумом! — прошипела Валериус. Она сжала уцелевшую левую руку в кулак так сильно, что громко хрустнули суставы. — Он виновен в моём уродстве. Он виновен в падении нашего великого проекта. Он — опасная аномалия, мерзкий вирус, который необходимо стереть из реальности прямо сейчас. Дайте мне флот, Прайм-Командир, и я превращу эту пыльную планету в гладкий стеклянный шар!

Вазар остановился. Он медленно повернул безликую маску к обезумевшей от гнева женщине.

— Твои эмоции, генерал, делают тебя предсказуемой и крайне неэффективной, — ровным, совершенно лишённым человеческих интонаций голосом произнёс Аватар. — Ошибочно полагать, что смерть Волкова именно сейчас принесёт нам хоть какую-то пользу. Запрос на орбитальную бомбардировку отклонён.

Валериус дёрнулась вперёд, словно дикий зверь в клетке, но тяжёлый экзоскелет жалобно заскрипел гидравликой, удерживая её на месте.

— Отклонён⁈ Ты собираешься позволить этому выродку безнаказанно бегать по галактике? — взвизгнула она.

— Мы уже обсуждали это. Я собираюсь позволить ему сделать ту грязную работу, с которой мы не справляемся уже несколько столетий, — Вазар плавно поднял огромную хромированную руку.

В тот же миг голограмма вращающейся галактики сменилась детальным изображением древнего Камертона — могущественного артефакта, способного менять саму реальность.

— Империя веками искала Ключи Древних. Мы прочесали тысячи далёких миров, раскопали миллионы тонн твёрдой породы, убили миллиарды разумных существ, — продолжил Вазар. — Но каждый раз мы сталкиваемся с одной и той же нерешаемой проблемой.

Аватар сделал уверенный шаг к мерцающему проекцией артефакту, словно пытаясь дотронуться до его божественной силы.

— Идеальные машины не могут коснуться Ключей. Создатели защитили свои технологии от бездушного цифрового кода. А обычные люди… эти слабые биологические оболочки просто сходят с ума от ментального резонанса, мгновенно превращаясь в пускающий слюни скот. Нам был жизненно необходим идеальный проводник. Тот, кто гармонично объединяет в себе холодную логику машины и непредсказуемый хаос человеческой души.

— Волков… — с хрипом протянула Валериус. Её единственный уцелевший глаз сузился от внезапного понимания. — Ты специально отпустил его тогда в ангаре.

— Я просто проанализировал вероятности, — коротко кивнул Вазар. — Влад Волков — уникальный гибрид. «Одушевлённый» клон, слившийся с моим остаточным кодом. Он выживет там, где бесславно погибнут целые имперские армии. И сам, ведомый своими примитивными человеческими инстинктами и жалкими привязанностями, найдёт все Ключи. Он пройдёт сквозь все смертельные ловушки Древних, обезвредит охранные системы и соберёт артефакты воедино.