Но взрыв центрального реактора не прошёл для нас бесследно. Догоняющая нас разрушительная электромагнитная волна больно ударила по корме челнока.

Свет в кабине мгновенно погас. Все навигационные приборы потухли, экраны почернели, а двигатели угрожающе чихнули и начали стремительно терять драгоценную тягу. Мы в одно мгновение превратились в просто падающий кусок железа где-то в верхних слоях атмосферы.

— Без паники! — рявкнул я, хотя у самого сердце отбивало бешеный ритм где-то в районе горла.

Я не стал тратить драгоценное время на попытки перезагрузить бортовые системы. Моя рука с тихим, зловещим щелчком раскрылась. Острые металлические когти симбиота пробили хрупкий пластик приборной панели и напрямую, без всяких переходников, вонзились в искрящие оголённые провода.

Я соединил свою собственную нервную систему с умирающими двигателями корабля.

Боль была поистине адской. Сотни вольт ударили мне прямо по обнажённым синапсам. В глазах потемнело, изо рта вырвался неконтролируемый хриплый стон. Но двигатели снова зарычали, повинуясь моей железной воле. Я на несколько минут стал живым, пульсирующим процессором для имперского шаттла.

Рядом со мной тут же оказался Криптик. Умный и преданный зверёк запрыгнул на пульт, обхватил мою дрожащую руку шестью лапками и начал быстро, жадно поглощать скачки напряжения, спасая мой мозг от неизбежного выгорания.

— Держись, пушистый, ещё чуть-чуть! — проскрежетал я зубами, отчаянно направляя трясущийся корабль всё выше и выше, пробивая плотную стратосферу планеты.

Холодный космос встретил нас пустотой и россыпью равнодушных звёзд. Но там, впереди, нас уже ждал главный сюрприз.

Реальность прямо по нашему курсу буквально разорвалась на части. Пространство исказилось, растянулось, и из сияющей фиолетовой воронки гиперпрыжка вынырнул «Рассветный Странник».

Он был изрядно помят, его хитиновая броня была покрыта глубокими подпалинами от выстрелов имперских крейсеров, но он был жив. И он был невероятно зол.

Живой корабль не стал тратить время на сложные и долгие протоколы стыковки или открытие обычных грузовых шлюзов. Он просто распахнул гигантскую, похожую на настоящую органическую пасть створку центрального ангара. Это выглядело так, словно космический хищник решил нами слегка перекусить.

— Заходим домой! — выдохнул я, направляя наш полумёртвый челнок прямо в это спасительное чёрное нутро.

Мы влетели в ангар на неконтролируемой скорости, едва не снеся посадочные опоры, и с громким скрежетом проехались днищем по палубе, высекая снопы искр.

Створки органического ангара мгновенно сомкнулись за нами, навсегда отрезая нас от враждебного космоса. Едва мы оказались внутри, Левиафан тут же совершил слепой гиперпрыжок в неизвестность.