Поддевать его этим было моей маленькой радостью.

— Вот же гадёныш, — цокнул он языком.

— От тебя учусь, старик.

Обычно после такого он огрызался, и мы начинали ругаться в привычной манере. Но в этот раз дед Чжоу только посмотрел на меня с усталой досадой и отвернулся.

Я нахмурился.

— Ты что, обиделся?

Он не ответил.

Я спустился с крыши, вытер ладони о штаны и неловко добавил:

— Ладно. Прости. Может, у тебя и правда есть жена.

Это казалось маловероятным, но мир уже один раз засунул меня в тело трёхлетнего мальчика, так что я старался не считать невозможным совсем уж многое.

Дед Чжоу помолчал ещё немного. Иногда с ним такое случалось, и в такие моменты его лучше было не трогать. Я снова занялся крышей, но ощущал его взгляд на спине, пока наконец не выдержал.

— Да чего тебе?

Вместо ответа старик снял с шеи небольшую жемчужину.

Сколько себя помню, он всегда носил её при себе. Небольшая, гладкая, с мягким внутренним блеском, она висела на простой потёртой нити и выглядела слишком дорогой для человека, у которого иногда не было денег даже на нормальную соль. Я не раз спрашивал, откуда она у него, но дед Чжоу каждый раз отмахивался или начинал ворчать так долго, что проще было забыть вопрос.

Теперь он протянул жемчужину мне.

— Хочу, чтобы она осталась у тебя.

Я удивлённо моргнул, потом быстро взял её и покрутил между пальцами.

— Неплохо. Торговец за такую штуку должен отсыпать круглую сумму.

— Я тебя сейчас стукну, — рявкнул старик.

Я рассмеялся.

— А что? Жемчужина дорогая. Ты сам говорил, что в доме должны быть полезные вещи.

— Слушай сюда, малявка. Это не украшение. Эта жемчужина — редкое сокровище. Её нельзя продавать и нельзя показывать кому попало. Носи при себе и береги.

Он говорил так серьёзно, что я снова посмотрел на жемчужину. Но, сколько ни всматривался, ничего особенного не увидел. Гладкая поверхность. Слабый блеск. Хорошая вещь, возможно дорогая, но не более того.

— Если она такая ценная, откуда она у тебя?

Дед Чжоу тяжело вздохнул.

— Может, однажды узнаешь. А может, нет. Это не так важно. У тебя ужасные начальные условия, Мин Хао, но даже ты можешь попытаться стать бессмертным. Если решишь идти этим путём, жемчужина может оказаться полезной. Если нет — просто храни её, а потом передай тому, кому пожелаешь добра. Считай это частью нашего уговора.

Я прищурился.

— Согласно уговору, я должен заботиться о тебе, а не о жемчужине. Переписывать контракт задним числом я не позволю.

Старик усмехнулся. На мгновение в его лице появилось что-то почти прежнее.

— Ладно. Тогда расскажу правду.