Чем дальше от центральных террас, тем проще и беднее всё становилось. Красивые павильоны сменялись обычными дворами, затем скромными домиками, потом совсем неприметными постройками на окраине. Здесь уже не мелькали над головой мечи, не расхаживали важные ученики с лицами небожителей, и даже каменные дорожки местами трескались так, что это неожиданно успокаивало.

Пусть секта и была обителью бессмертных, но не всё в ней сияло одинаково.

Это делало место хоть немного настоящим.

Я бродил довольно долго, пока не нашёл то, что искал.

Небольшой заброшенный домик на самой окраине.

Если честно, домиком его можно было назвать только из вежливости. Скорее хижина, когда-то построенная человеком без особого вкуса, а потом аккуратно забытая всеми, у кого вкус всё-таки был. Крыша просела с одного угла. Стена у входа треснула. Дверь висела криво. Внутри пахло пылью, старым деревом и сыростью.

Но главное было на месте: стены стояли, крыша окончательно не рухнула.

И вокруг не было ни души.

Я обошёл хижину кругом. Неподалёку журчала речка — узкая, но чистая на вид. Чуть дальше начинался лесок, не дикий, но и не вылизанный учениками до состояния парка. Значит, будут дрова. А если совсем прижмёт, возможно, получится наловить рыбы.

Чем больше я смотрел на это место, тем больше оно мне нравилось.

Тишина. Одиночество. Никто не лезет. Никто не следит. Никто не задаёт вопросов.

Да, слуга секты Облачного Меча живёт не в роскошном дворе, а в развалюхе на отшибе. И что? В прошлой жизни я видел людей, которые жили в красивых квартирах и при этом сидели в куда худших ловушках.

Я положил одежду и трактат на относительно чистую лавку у стены и занялся делом.

К сожалению, никаких скрытых техник, дневников великих практиков или забытых артефактов, которые могли бы открыть мне все двери, в хижине не обнаружилось. Хотя я, конечно, понимал, насколько это глупо, где-то внутри всё равно жила маленькая надежда: вдруг именно здесь лежит что-то особенное.

Не лежало.

Ладно. Справимся без чудес.

Сначала я выломал совсем сгнившие доски у входа. Потом сходил в лесок за сухими ветками и прямыми жердями. Вернулся, кое-как подпер просевший угол крыши. Заткнул щели мхом и грязью — благо у речки этого добра хватало. Вымел мусор старым веником, найденным в углу. Вытряхнул остатки прогнившей циновки. Починил дверь настолько, чтобы она хотя бы закрывалась, а не демонстрировала каждому прохожему моё богатое внутреннее убранство.

Пока возился, вспотел так, будто снова оказался в прежней жизни и делал работу за троих, потому что иначе её не сделал бы никто.