Я запомнил всё сразу.

— Благодарю, старшая сестра.

Она едва заметно кивнула и снова повернулась к окну, давая понять, что разговор закончен.

Я немедленно отошёл. Не слишком быстро, чтобы не выглядеть испуганным, но и не медленно, потому что проверять, что случится, если задержаться рядом с ней дольше необходимого, совершенно не хотелось.

Когда я сделал несколько шагов, за спиной снова послышался шёпот.

— Она ответила?

— Да ладно…

— Это же Ледяной Цветок Лотоса.

— Она обычно сразу бьёт.

— Помнишь того идиота из внутренних учеников? Три дня с синяками ходил.

— А этого не тронула…

Я не сбился с шага только потому, что очень старался.

То есть она избила внутреннего ученика? Прекрасно. Просто прекрасно. Значит, я только что решил спросить дорогу у человека, который находится настолько не в моей лиге, что между нами, наверное, можно было бы построить ещё одну секту.

Внутри медленно растеклось неприятное, но полезное осознание.

Мне крупно повезло.

Я мысленно выдохнул с таким облегчением, будто только что разминулся с падающим топором, и тут же пообещал себе одну простую вещь.

Никогда больше с ней не связываться.

Ни по делу, ни без дела, ни случайно, ни намеренно. Пусть Ледяной Цветок Лотоса дальше цветёт где-нибудь подальше от моих костей.

До западной части первого яруса я дошёл без приключений и почти сразу нашёл нужный стол. За ним сидел пожилой мужчина в серых одеждах секты. Нос у него был красноватый, глаза полуприкрыты, а выражение лица такое, будто он видел уже столько новеньких, что давно начал считать их одним и тем же человеком в разных лицах.

Я сложил руки.

— Старший, я прибыл в секту сегодня. Меня зовут Мин Хао.

Он даже не удивился. Только протянул руку, и я автоматически вложил в неё деревянную табличку с именем — ту самую, что мне выдали в лодке.

Старик мельком взглянул на неё, и слегка удивился.

— Ужасный Корень Духа? — спросил он.

Как я и думал, на этой дощечке не было ничего написано, но бессмертные смогли что-то прочитать.

— Да. — ответил я.

Не хотел раскрывать свою слабость, но сейчас у меня не было выбора.

Он несколько секунд молчал, потом кивнул, порылся под столом и достал два предмета.

Тонкий свиток.

И комплект серой одежды.

— Читать умеешь? — вяло спросил он.

В такой ситуации даже тот, кто читать не умеет, соврал бы.

— Да.

— Начальный трактат «Собирание Облачной Ци», — пробормотал он, кладя свиток передо мной. — Одежда слуги. Потеряешь — получишь по шее. Следующий.

Я моргнул.

И это всё?

Ни напутствия. Ни торжественной речи. Ни «добро пожаловать на путь бессмертия». Просто держи инструкцию, халат и не теряй имущество секты.