Я достал её из-за пазухи. Камень был тёплым, гладким и сейчас казался куда более живым, чем раньше. От него действительно исходила духовная энергия — тихая, глубокая, похожая на отголосок этого места.

— Значит, это ты меня сюда притащила, — сказал я вполголоса.

Жемчужина, к счастью, не ответила.

Я осторожно направил в неё тонкую нить Ци.

Мир дрогнул.

В следующее мгновение перед глазами снова появились стены моей хижины, кривой потолок, старая лавка и слабый свет, пробивавшийся сквозь щели.

Я стоял там же, где сидел во время медитации.

К счастью живой.

И, кажется, уже на первом уровне Концентрации Ци.

***

Спать я позволил себе всего пару часов.

Не потому, что боялся потерять прорыв. Трактат ясно писал: если Ци уже осела в даньтяне и сформировала первый устойчивый узел, сама по себе она не рассыплется.

Тем не менее, просто лежать на лавке и смотреть в потолок было невозможно, когда внутри меня наконец появилось то, за чем я гнался с самого вступления в секту.

Я прорвался!

Первый уровень Концентрации Ци.

Звучало, конечно, не так величественно, как в дешёвых легендах. Там в такие моменты обычно гремит небо, земля покрывается трещинами, герой открывает глаза, и где-нибудь вдалеке будущие враги внезапно чувствуют тревогу.

У меня всё прошло куда скромнее.

Хотя фиолетовый мир и все внутри могли сойти за приличную порцию странностей. На первое время хватит.

Утром я умылся в речке, переоделся в серую одежду слуги и вышел из хижины.

Снаружи всё выглядело как обычно. Река текла. Ветер шевелил траву. Крыша хижины скрипела так, будто собиралась обрушиться из чистого упрямства.

Но ощущалось всё иначе.

Сначала я не понял, что изменилось. Потом до меня дошло: мир стал яснее. Не ярче, не красивее — именно яснее. Словно раньше я смотрел через мутное стекло, а теперь кто-то стёр с него часть грязи.

Воздух больше не был просто воздухом. В нём чувствовалась тонкая текучесть. Вода в речке казалась живее. Шорох листьев — глубже. Даже тело слушалось иначе: шаг стал собраннее, дыхание ровнее, мышцы будто проснулись после долгого сна.

Но настоящее изменение я почувствовал, когда мне навстречу начали попадаться другие культиваторы.

Я ощущал их раньше, чем видел.

Не глазами. Чем-то внутри.

У каждого человека теперь было собственное присутствие. У обычных слуг первого уровня оно походило на слабый огонёк, тонкую нить Ци, собранную внизу живота. У кого-то этот огонёк был тусклее моего, у кого-то плотнее. Когда мимо прошёл юноша в такой же серой одежде, я почти сразу понял: он тоже на первом уровне, но его Ци устойчивее. Возможно, ближе ко второму.