В центре островка росло огромное персиковое дерево. Его крона раскинулась так широко, словно это место существовало только ради него. На ветвях висело несколько плодов — крупных, светлых, почти сияющих изнутри. Неподалёку виднелся колодец. Я бросил в него камень и так и не услышал удара.

Но больше всего меня заинтересовало не дерево и не колодец.

Под кроной сидел человек.

Мужчина в позе лотоса. Неподвижный. Спокойный. Настолько спокойный, что от него становилось не по себе. Он не выглядел мёртвым, но и живым в обычном смысле его назвать было трудно. От него исходило странное давление — ощущение чего-то слишком большого, чтобы мой жалкий первый уровень мог это понять.

— Что вообще происходит? — пробормотал я.

Вроде бы всё было просто: я наконец почувствовал Ци, собрал её в теле и сделал первый шаг. Значит, должен был прорваться на первый уровень Концентрации Ци. В трактате говорилось, что после этого восприятие изменится. Мир станет глубже, духовная энергия — ощутимой, тело — немного легче.

В трактате не было ни слова о том, что после прорыва меня выкинет на остров посреди бесконечной пустоты.

Я несколько минут стоял на месте и пытался придумать разумное объяснение.

Не придумал.

Зато очень быстро понял другое: Ци здесь было чудовищно много. Она не просто витала в воздухе. Она текла, переливалась, обволакивала всё вокруг, как невидимая вода. В обычных местах, как говорилось в трактате, духовная энергия ощущалась лёгкой влагой. На территории секты — туманом. Здесь же я словно стоял на дне океана.

Если бы я мог спокойно культивировать в таком месте, то, возможно, быстро добрался бы до второго уровня. А там, при хорошем раскладе, и до третьего.

Проблема сидела под персиковым деревом.

Этот человек поглощал Ци.

Не впитывал, как обычный культиватор. Не тянул её к себе ровным потоком. Он был похож на бездонную дыру, вокруг которой медленно вращался весь этот фиолетовый мир. Ци текла к нему со всех сторон и исчезала в его теле без остатка.

Я невольно сглотнул.

«Оставь хоть немного, старший. Мне много не надо».

Разумеется, вслух я этого не сказал. Будить человека, который каждое мгновение поглощает столько духовной энергии, сколько я, наверное, не видел за всю свою короткую карьеру культиватора, — плохая идея. Даже по моим меркам.

Я ещё раз осмотрел остров.

Больше ничего тут не было.

Постояв так некоторое время, я начал чувствовать себя идиотом, который попал в сокровищницу Неба и не знает, какой именно дверью отсюда выходят живыми. И тогда я вспомнил о жемчужине.

О той самой фиолетовой жемчужине, которую оставил мне Чжоу Дэ.