Леша с любопытством разглядывал длинную палубу, заставленную множеством ящиков. Похоже, миссия «Парала» выполнена успешно.
…
Через полчаса криков, ругани и суеты «Парал» наконец занял отведенное место возле северного причала. Моряки высыпали на берег. Представитель городского совета вышел к ним и, остановившись на расстоянии пары дюжин локтей, зачитал приказ о месячном карантине.
Среди матросов прокатилась волна негодования. Раздались гневные крики.
— Обман!
— Мы будем делать, что хотим!
— Ваша болезнь — выдумка!
— Это заговор!
— Уйди с дороги!
Притан испуганно спрятался за спину охранников, которые, тоже как-то разом поникли и побледнели.
Кормчий «Парала» вышел вперед. На его лице читалась суровая решимость. Матросы двинулись следом. Алексей тревожно озирался, пытаясь подыскать слова. Еще мгновение, и моряки бросятся на охрану…
Вдруг из-за спин стражников вышла Пандора. Никто не заметил, как она появилась на пристани. В первое мгновение Леша даже не узнал ее. Для встречи моряков она надела праздничный белый пеплос. Ее волосы украшали розовые бутоны олеандра. Гордо подняв голову, она уверенно шла вперед. От нее веяло силой, властностью и величием. Она казалась неприступной богиней, сошедшей с Олимпа. В руках Пандора держала лавровый венок, украшенный белыми лентами.
— Приветствую вас, доблестные мореплаватели! — звонко выкрикнула она. Все взоры устремились на девушку, повисла тишина. — Хвала богам, что вы вернулись в Афины в столь тяжкий для города час! Страшная беда пришла в наш дом. Болезнь, что передается от человека к человеку. От нее погиб мой отец. Погибли тысячи наших граждан! Я сама, по милости богов, перенесла эту болезнь, так же, как и все, кто встречает вас сегодня. Но я уверена, что не смогу заразить вас своим прикосновением. За вашу доблесть и смелость богиня повелела мне наградить вас этим венком. Благодарю, что вы пришли к нам на помощь! Те, кто находит в себе смелость ухаживать за больными, каждый день умирают в страшных мучениях. У нас почти не осталось помощников, и каждый здоровый человек сейчас очень важен. Нам нужны люди — хоронить умерших, выносить нечистоты, заботиться об умирающих. Каждый второй из вас умрет от страшной болезни, но этим вы поможете нашему Полису!
Пандора медленно направилась к кормчему, держа венок на вытянутых руках. Тот сделал шаг назад. Матросы притихли.
Теперь вперед вышел Алексей.
Не отрывая глаз от толпы, он повернулся к Пандоре и громко сказал:
— Достопочтенная служительница Асклепия, эти доблестные моряки преодолели многие опасности, испытали невзгоды. Я уверен, что они с охотой помогут больным и умирающим в асклепионе, несмотря на угрозу для их жизни. Но наш долг — дать им заслуженный отдых! — Алексей повернулся к кормчему «Парала». — Или вам не нужен отдых?