— О… озеро… — прохрипел Таймур, не поднимая головы. — Вниз по течению… от деревни…

— Продолжай.

— Бухта… с водопадом… — каждое слово давалось охотнику с трудом, словно он выплёвывал осколки стекла. — Лагерь на берегу… десять котлов… он там культивирует…

Виктор кивнул. Этого было достаточно.

Он повернулся к рыболюду, который привёл его сюда.

— Собери усиленную группу и отправляйтесь к этому озеру. — Виктор помолчал, подбирая слова, чтобы они дошли до рыбьих мозгов. — И учтите, осечки как в гостинице больше недопустимы. От мальчишки не должно остаться никаких следов, которых хоть сколько-нибудь могут напоминать о его существовании.

— Будет исполнено, господин, — склонил голову рыболюд. Он развернулся и бесшумно скользнул к выходу, а двое других последовали за ним.

Виктор тоже уже направился к лестнице, когда за спиной раздался хриплый голос:

— Подождите… господин…

Он обернулся.

Там прикованный цепями к стене Таймур с трудом поднял голову и с надеждой смотрел на Виктора.

— Я же… всё рассказал… — охотник сглотнул, кадык дёрнулся на измученном горле. — Вы ведь отпустите меня? Я никому не скажу, клянусь…

Виктор помолчал, словно раздумывая. Потом медленно развернулся и подошёл к пленнику.

— Ты прав, — он кивнул, и на его лице расцвела тёплая, почти отеческая улыбка. — Ты очень помог мне, Таймур. Сейчас я тебя освобожу.

Напряжение в плечах гиганта мгновенно схлынуло. Таймур выдохнул, и по его лицу разлилось облегчение.

— Благодарю вас, господин, — голос охотника дрожал от искренней признательности. — Благодарю…

…

Через час Виктор в приподнятом настроении, бодро поднимался по ступеням. В коридоре первого этажа его ждали двое слуг, вытянувшихся по струнке.

— Уберите мусор в подвале, — бросил он, не замедляя шага.

Слуги молча поклонились и пошли вниз.

Там среди сырости, на холодном каменном полу неподвижно лежало скрюченное тело. Некогда огромный и пышущий здоровьем охотник превратился в хрупкий, иссушенный скелет, обтянутый пергаментной кожей…

* * *

Перекат!

Мое тело среагировало раньше, чем мозг успел оформить команду.

Я рванул вправо, прокатившись по острым камням, и сталактит врезался в то место, где я только что стоял. Грохот разлетающихся осколков ударил по ушам, мелкие каменные брызги впились в кожу, но боль была далёкой, приглушённой адреналином.

Вскочил на ноги и побежал вперёд.

Пол разверзся прямо передо мной с утробным треском. Столб фиолетового пламени ударил в свод, обдавая волной жара, и я отшатнулся назад, едва не потеряв равновесие. Справа загрохотало. Ещё один сталактит. Увернулся, пропуская его мимо плеча, и тут же отпрыгнул от очередной трещины, из которой вырвался огненный гейзер.